LAS VEGAS – Lester Martinez n’a jamais affronté un adversaire aussi dangereux que Christian Mbilli dans un combat qui compte sur son palmarès.

Cependant, avoir fait du sparring avec Terence Crawford au cours des trois dernières années a permis au Guatémaltèque ambitieux d’aborder avec un maximum de confiance le difficile combat qui décidera de sa carrière samedi soir. Martinez (19-0, 16 KOs) affrontera le Montréalais Mbilli (29-0, 24 KOs) pour le titre intérimaire WBC des super-moyens, en sous-carte de l’affiche Canelo Alvarez-Crawford à l’Allegiant Stadium

L’une des leçons les plus importantes que Martinez a tirées de son entraînement avec Crawford est qu’il devait être plus agressif sur le ring. Martinez a affiné cette compétence en travaillant avec la même équipe qui entraîne Crawford et croit qu’elle lui sera bénéfique lorsqu’il affrontera Mbilli dans ce qui s’annonce comme un combat intense de 10 rounds, diffusé mondialement sur Netflix à plus de 300 millions d’abonnés.

« C’est une expérience incroyable de faire partie de cette équipe, de m’entraîner avec lui, de faire ce qu’il fait », a déclaré Martinez à The Ring. « Je vis mon rêve. J’ai appris beaucoup de choses, beaucoup de bonnes choses et aussi comment être méchant.

« Ce que j’ai appris, c’est qu’il faut battre tous ceux avec qui tu es sur le ring. Il faut apprendre à être un méchant dans le ring. À l’extérieur, tu peux être une bonne personne. Mais à l’intérieur, tu dois être un dur. »

La férocité et l’instinct de tueur de Crawford font partie des forces qui ont fait de ce champion des quatre divisions l’un des meilleurs boxeurs de sa génération. L’Omaha, natif du Nebraska, est l’un des finisseurs les plus redoutables du sport et a encouragé Martinez à faire de même lorsqu’il inflige des dégâts à ses adversaires.

Martinez, 29 ans, et Crawford, 37 ans, ont effectué de nombreux rounds de sparring à Las Vegas, Colorado Springs et Omaha en préparation de leurs combats de samedi soir.

« Il y a eu beaucoup de bons sparrings, beaucoup de choses que nous avons faites », a déclaré Martinez. « Parfois, c’est lui qui me met sous pression, parfois c’est moi. Mais je suis très satisfait et heureux du travail que nous avons accompli. Cela m’a tellement aidé que je peux vous dire avec confiance que toute cette expérience, vous allez la voir dans mon prochain combat. »

Martinez s’attend également à ce que Crawford (41-0, 31 KO) batte Alvarez (63-2-2, 39 KO) dans leur combat de 12 rounds pour les titres Ring, IBF, WBA, WBC et WBO des 168 livres de la légende mexicaine.

« Il va gagner », a déclaré Martinez. « Il peut gagner par KO ou aux points. Quelle que soit la manière, ce sera un grand combat. J’ai beaucoup de foi en lui. Je l’ai vu s’entraîner, et nous avons fait du sparring ensemble. Il va gagner, et moi aussi je vais gagner. »

Même s’ils ont développé une amitié, Martinez n’a pas exclu un combat contre Crawford lors de son interview mercredi au Fontainebleau Las Vegas. Brian McIntyre, qui entraîne Crawford et Martinez, était assis à proximité et a souri lorsque Martinez a évoqué la possibilité de défier Crawford.

« Écoutez, je suis à 168 livres », a déclaré Martinez en souriant et en pointant McIntyre. « Si je gagne ce combat, je veux être le challenger pour le titre incontesté. Donc oui, je peux finir par affronter n’importe qui. Je peux affronter Terence Crawford, oui, car c’est l’un des plus grands boxeurs du monde. »

Keith Idec est rédacteur en chef et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X @idecboxing.