BOURNEMOUTH, Angleterre — Chris Billam-Smith espère qu’un affrontement contre Badou Jack pourrait le mettre sur la voie d’une mission de revanche contre Gilberto "Zurdo" Ramirez.

Le numéro 2 mondial chez les cruiserweights selon The Ring est revenu à la victoire au Tottenham Hotspur Stadium grâce à une décision unanime difficile mais finalement maîtrisée face à Brandon Glanton, le 26 avril.

Âgé de 34 ans, il est de retour dans sa ville natale avant une reprise de l’entraînement cet été avec Shane McGuigan à Leyton, dans l’est de Londres, et le champion WBC Jack reste sa priorité numéro un.

C’est une période frustrante pour les poids cruiser sans ceinture, étant donné que Ramirez détient les titres WBA et WBO tandis que Jai Opetaia, champion The Ring, possède la ceinture IBF. Les deux sont en action en juin et, s’ils s’en sortent sans encombre, ils devraient s’affronter dans un combat d’unification avant la fin de 2025.

Cela laisse Jack, 41 ans, et son titre WBC comme seule cible réaliste pour Chris Billam-Smith, classé 4e à la WBC et à l’IBF, et numéro 1 à la WBO. Jack a finalement mis fin à plus de deux ans d’inactivité en battant Noel Mikaelian à Riyad, en Arabie saoudite, le 3 mai, par décision majoritaire extrêmement serrée.

Comme The Ring l’a rapporté plus tôt cette semaine, Mikaelian était furieux du résultat, et son promoteur Don King ainsi que son conseiller Anthony Girges ont déposé des appels auprès de la WBC pour réclamer un combat revanche immédiat.

Mais Billam-Smith, qui estime que le combat Jack-Mikaelian ne méritait pas d’avoir le titre WBC en jeu, espère que son classement élevé lui permettra enfin de décrocher une chance pour la ceinture verte et or.

« D’après ce que j’entends, Zurdo et Opetaia vont s’affronter s’ils passent leur prochain combat, ce que je pense qu’ils feront », a déclaré Billam-Smith à The Ring.

« Ce sera un combat intéressant en soi, mais pour moi, cela ne laisse que Jack comme cible pour décrocher une ceinture. Évidemment, je suis toujours numéro 4 à la WBC et j’ai battu le numéro 5, Glanton. Je pense donc être bien placé pour affronter Badou Jack ensuite.

« Ce serait le combat idéal. Est-ce que je veux disputer un championnat du monde ? Oui. Je ne veux plus vraiment enchaîner ces combats de transition. Je comprends que le dernier était nécessaire car je sortais d’une défaite, mais j’estime que si on affronte un top 5 d’une fédération, cela devrait nous faire grimper dans les classements, surtout avec mon expérience passée de champion du monde. J’adorerais affronter Badou Jack, ce serait l’idéal. »

Au final, Jack a battu Mikaelian après qu’un juge ait rendu une égalité 114-114, tandis que les deux autres ont donné un score de 115-113 en sa faveur, la plus petite marge possible pour une victoire en 12 rounds. Billam-Smith a ajouté : « Honnêtement, j’aurais donné le combat à Mikaelian.

« Globalement, c’est assez surprenant pour un niveau de championnat WBC. Je pense qu’il y a beaucoup de boxeurs qui auraient pu battre les deux ce soir-là. Mais Badou Jack a encore beaucoup de talent et de technique, même si après une si longue période d’inactivité, on s’attend à ce qu’il soit bien meilleur à son prochain combat. »

Cela fait deux ans ce mois-ci que Billam-Smith a remporté le titre WBO cruiserweight par décision majoritaire contre Lawrence Okolie lors d’une soirée inoubliable au Vitality Stadium, stade de l’AFC Bournemouth. Il a défendu avec succès ce titre à deux reprises, dont une victoire revanche contre Richard Riakporhe, avant de le perdre face à Ramirez, qui s’est imposé par décision unanime lors d’un gala de la Riyadh Season en novembre.

Ce fut un combat physiquement éprouvant pour Billam-Smith, qui s’est fracturé le pouce droit, a subi une fracture de l’orbite gauche et une profonde coupure au-dessus de l’œil gauche. Malgré tout, The Gentleman est déterminé à prendre sa revanche contre Ramirez.

« J’aimerais vraiment affronter Zurdo à nouveau, a-t-il déclaré. J’aimerais avoir cette opportunité, tout comme je l’ai eue contre Richard Riakporhe, qui avait été le premier à me battre chez les pros. »

« J’ai remis les pendules à l’heure lors de mon deuxième combat contre Riakporhe, et maintenant je veux aussi me venger face à Zurdo. Je veux corriger cette erreur.

« C’était un combat fantastique et il a gagné à juste titre, mais c’était serré du début à la fin. Ce serait un combat que j’adorerais. J’y retournerais avec beaucoup plus d’intelligence défensive. La première fois, j’y suis allé en comptant trop sur ma puissance brute, trop orienté vers l’attaque.

« Cette fois, je ne chercherais pas à échanger coup pour coup en espérant que mes frappes le mettent KO — ce n’était pas le plan de départ, mais parfois, sur le ring, c’est ce que ça donnait. J’avais l’impression que je courais après le combat, que je devais absolument toucher fort… mais je n’y arrivais pas.

« J’entrerais dans le combat avec plus de lucidité, et je suis convaincu que le résultat serait différent. »

Le prochain combat de Ramirez est prévu contre Yuniel Dorticos à Anaheim, en Californie, le 28 juin, en sous-carte du combat en 10 rounds entre Jake Paul et Julio Cesar Chavez Jr. Fait étonnant, certaines rumeurs laissent entendre que Ramirez pourrait affronter Jake Paul ensuite si les deux s’imposent.

Un tel combat viendrait encore compliquer les choses pour Billam-Smith et les autres prétendants au titre, mais il ne leur en voudrait pas s’ils le faisaient. Au lieu de cela, il espère lui-même passer un peu de temps sur le ring avec Jake Paul lors de leur passage à New York en juillet.

Billam-Smith sera présent lorsque son amie et partenaire d’entraînement Ellie Scotney affrontera Yamileth Mercado au Madison Square Garden le 11 juillet, lors d’un gala MVP organisé par Jake Paul lui-même.

Et même si vous ne verrez pas « CBS » crier pour obtenir un combat contre Paul, il emportera quand même son protège-dents… au cas où.

« Je suis sûr qu’on discutera un peu », a confié Billam-Smith. « J’aurai sûrement mon équipement de sparring avec moi et je verrai s’il est partant pour quelques rounds.

« Ce serait très intéressant de voir ce qu’il vaut. J’ai beaucoup de respect pour ce qu’il fait. On voit qu’il bosse dur. J’aimerais vraiment faire une session de sparring pendant que je serai là-bas. Ce serait amusant. »