LONDRES, Angleterre — Chris Billam-Smith est prêt à aller de l'avant avec un combat contre Roman Fress après que la WBO a ouvert la voie à un affrontement pour le titre intérimaire entre les deux boxeurs.

Billam-Smith (21 victoires, 2 défaites, 13 K.-O.), classé n°2 mondial chez les poids lourds-légers par The Ring, n’est pas remonté sur le ring depuis sa victoire difficile par décision unanime contre Brandon Glanton au Tottenham Hotspur Stadium en avril.

L’ancien champion WBO cherche toujours à retrouver sa place dans la course au titre mondial, et cela semble désormais passer par le Kazakho-Allemand Roman Fress, qui n’a connu qu’une seule défaite, compte tenu de la blessure persistante à l’épaule de Gilberto Ramirez.

Ramirez, détenteur des ceintures WBO et WBA, a subi une opération plus tôt cet été, et le président de la WBO, Gustavo Olivieri, a récemment confirmé que l’organisation est prête à approuver un combat pour un titre intérimaire en son absence.

« À la lumière de la blessure de Gilberto “Zurdo” Ramirez et de son processus de récupération, la WBO autorisera un combat pour le titre intérimaire entre les premiers prétendants disponibles », a publié Olivieri sur les réseaux sociaux.

« Le statut intérimaire devra être levé rapidement, conformément aux règles de la WBO. »

Le président du comité des championnats de la WBO, Luis Batista Salas, a depuis écrit aux deux camps pour leur ordonner d'entamer les négociations dans un délai de 20 jours à compter de la date de la lettre — soit le 19 août — avec une offre minimale fixée à 300 000 dollars (environ 222 439 livres sterling).

Billam-Smith, classé n°1 par la WBO, a déclaré à The Ring qu’il serait heureux d’affronter le n°2 Fress pour la ceinture intérimaire, comme suggéré par Olivieri.

« Évidemment, la WBO a pris position concernant Ramirez et a annoncé qu’elle souhaitait organiser un combat pour le titre intérimaire entre ses deux meilleurs prétendants », a déclaré Chris Billam-Smith.

« Je suis n°1, Roman Fress est n°2, donc j’aimerais beaucoup disputer ce combat pour le titre intérimaire. Cela me replacerait dans une très bonne position. Je ne sais pas quels sont les plans des autres, mais ce serait une excellente opportunité pour moi de boxer d’ici la fin de l’année, idéalement contre Roman Fress pour cette ceinture.

« C’était en quelque sorte un combat qu’on envisageait déjà. Donc, j’espère qu’on pourra conclure ça et le faire vers la fin de l’année.

« Maintenant, j’imagine qu’on va essayer de finaliser ce combat contre Roman Fress, et selon les propres mots de la WBO, ils ne peuvent pas accepter un autre combat pour le titre intérimaire si le n°1 et le n°2 s’affrontent. »

Billam-Smith avait remporté le titre mondial en mai 2023 en créant la surprise contre Lawrence Okolie, avant de le défendre avec succès face à Mateusz Masternak puis Richard Riakporhe. Il a cependant perdu sa ceinture lors de son combat d’unification contre Gilberto Ramirez en novembre 2024, à Riyad, en Arabie Saoudite, et il veut toujours sa revanche.

Il a ajouté :

« Ce n’est évidemment pas le titre mondial complet contre Fress, mais c’est la ceinture intérimaire, et ça me place dans une excellente position pour une revanche contre Zurdo. Je veux le battre pour devenir champion WBO et WBA. Ce serait l’idéal. »