Il approchait de minuit le 6 mai 2023 à l’Estadio Akron, en périphérie ouest de Guadalajara, au Mexique, lorsque John Ryder a dit tout haut ce que beaucoup pensaient.

Le Londonien, considéré comme un immense outsider par les bookmakers, venait d’aller au terme de 12 rounds face à Canelo Álvarez. Il avait été envoyé au tapis au cinquième round avant de finalement s’incliner largement sur les trois cartes dans sa tentative infructueuse de s’emparer du titre incontesté des super-moyens.

Son nez cassé, bandé et encore couvert de sang, racontait en grande partie l’histoire du combat lorsqu’il s’est présenté devant les médias, ce soir-là, à Jalisco. Pourtant, son opinion principale a marqué les esprits.

« Je pense toujours qu’il est passé de son meilleur niveau », a déclaré Ryder. « Il n’a pas pu me mettre K.-O. Son plan était de m’arrêter, mais il ne l’a pas fait. »

Si cette défense finalement routinière pour Álvarez ne définit pas sa carrière riche de 67 combats, ni ne constitue un moment particulièrement marquant dans l’ensemble, c’était néanmoins le troisième combat consécutif où il n’avait pas trouvé le K.-O. Depuis cette nuit-là, la série s’est prolongée à sept combats ayant tous été jusqu’à la limite, malgré de longues périodes de domination.

Son dernier arrêt remonte à novembre 2021 contre Caleb Plant, ce qui constituait son troisième succès consécutif avant la limite, après ses victoires explosives contre Avni Yildirim et Billy Joe Saunders. Mais les choses ne sont plus comme avant.

La question désormais est : où se situe exactement Álvarez parmi les autres grands qui évoluent encore au plus haut niveau ? Lorsqu’il a battu Plant, il est devenu champion incontesté des super-moyens et, aux yeux de la plupart, était clairement le n°1 livre pour livre de la planète.

Mais près de quatre ans plus tard, les exploits d’Oleksandr Usyk, Naoya Inoue et, entre autres, Terence Crawford, l’ont fait reculer dans les classements en raison de son incapacité à finir ses adversaires comme autrefois.

Il est classé n°8 dans la liste livre pour livre de The Ring et, compte tenu de son ancienne position élevée, cela peut être vu comme un déclin. Certes, il a dominé ses adversaires, battant largement Ryder, Jermell Charlo, Jaime Munguia et Edgar Berlanga, mais ces victoires nettes sans la capacité de conclure ont laissé penser qu’il est en déclin.

Et pourquoi ne le serait-il pas ? À 35 ans, avec 20 années de carrière professionnelle en octobre, il est indéniable qu’Álvarez est passé de son apogée mémorable. Mais qu’est-ce que cela signifie pour le 13 septembre, lorsqu’il affrontera Crawford dans ce que Richard Schaefer, le manager commercial d’Álvarez, a décrit comme un combat plus grand que Mayweather-Pacquiao ?

Fait intéressant, Schaefer a fait cette déclaration environ une heure après le dernier combat d’Álvarez, cette laborieuse victoire en 12 rounds contre William Scull, qui a suscité plus de critiques que peut-être n’importe quel autre combat de sa carrière illustre.

Presque deux ans jour pour jour après sa victoire contre Ryder, le Mexicain a de nouveau peiné sans jamais impressionner. En fait, lui et Scull ont tristement établi un nouveau record CompuBox du plus petit nombre de coups lancés dans un combat de 12 rounds. En 40 ans d’histoire de la société, jamais deux boxeurs n’avaient lancé aussi peu de coups : seulement 445 au total.

Mais ce qui était le plus frappant dans cette statistique, c’est que Scull était responsable de 293 coups, laissant Álvarez avec seulement 152. Celui-ci faisait remarquer que cela importait peu, puisque les trois juges lui avaient accordé la victoire. En fait, l’un d’entre eux, Danrex Tapdasan, l’avait même donné largement gagnant 119-109, compte tenu de sa domination sans réelle activité offensive au fil des 12 rounds.

Scull, bien sûr, a lui aussi été critiqué pour avoir choisi une tactique attentiste dans le plus grand combat de sa vie. Au lieu de chercher à gagner, il semblait surtout vouloir éviter le danger, bouger et tenir la distance. Son style cubain, fluide, lui a permis de le faire mais il n’a jamais semblé proche de l’emporter.

Certains diront toutefois que, dans un tel scénario, la responsabilité incombe au champion en titre de rattraper son adversaire, de l’imposer et de le mettre K.-O. « C’était un combat ennuyeux », a admis Álvarez après coup. « Un boxeur qui ne cherche pas à gagner et veut seulement survivre. Je déteste ce genre de combattants. »

La tentative de Scull de survivre 12 rounds ainsi, diront certains, aurait dû être sanctionnée par un K.-O. brutal. L’Álvarez d’autrefois l’aurait fait. Mais à l’ANB Arena, dans la matinée du 4 mai, il n’a pas pu le coincer et, lorsqu’il y arrivait, il ne lançait que des coups isolés.

Il y a toujours des facteurs atténuants, bien sûr, et aucun combat ne se ressemble. N’oublions pas que Scull était invaincu (23-0) et manifestement un boxeur compétent. Il était aussi, peut-être surtout, un super-moyen naturel — contrairement à Álvarez et à Crawford.

Mais Crawford, un talent véritablement générationnel qui aurait brillé dans n’importe quelle époque, n’aura aucune difficulté à traverser 12 rounds contre cette version d’Álvarez. Jamais le Mexicain n’a mis Scull en difficulté. Si Crawford bénéficie du même traitement, non seulement il gagnera largement aux points, mais il trouvera presque à coup sûr un arrêt qui résonnera dans l’histoire de la boxe, compte tenu du contexte de ce combat.

Si Crawford, qui a remporté son premier titre mondial en poids légers, soit 15 kilos en dessous de la limite des super-moyens, parvient à battre Álvarez pour devenir incontesté à 168 livres, il entrera dans l’histoire comme l’un des tout meilleurs de tous les temps. Une victoire avant la limite constituerait même l’un des plus grands exploits jamais réalisés.

C’est désormais à Álvarez de trouver un dernier sursaut, de prouver que sa victoire laborieuse contre Scull n’était qu’un accident et qu’aucun super-welter, aussi grand soit-il, ne peut rivaliser avec lui. C’est aussi sa chance de prouver que Ryder et tous les autres se trompent