Les rêves de Callum Simpson d’organiser un combat pour un titre mondial à Barnsley se sont rapprochés de la réalité samedi soir, après que le boxeur invaincu de 28 ans est parvenu à se relever deux fois du tapis pour finalement arrêter l’Italien dangereux, Ivan Zucco, au terme de dix rounds furieux au stade Oakwell, dans la ville du Yorkshire.

Alors que Zucco a été conduit à l’hôpital pour des examens de précaution, le nouveau champion d’Europe des super-moyens exhibait fièrement son trophée et se permettait de rêver à l’avenir.

En août dernier, le promoteur Boxxer avait pris le pari d’organiser le combat pour les titres britannique et du Commonwealth entre Simpson et Zak Chelli à Oakwell. Le héros local avait alors attiré 7 000 spectateurs à l’événement.

Hier soir, ce sont 15 000 personnes qui se sont déplacées pour assister à son affrontement avec Zucco, et Simpson rêve déjà de faire encore plus grand l’été prochain.

« L’an dernier, on a fait les titres britannique et du Commonwealth, et ce soir, on a fait le titre européen. L’année prochaine, on va ramener un titre mondial ici. Pourquoi pas ? » a déclaré Simpson (18 victoires, 0 défaite, 13 KO) après le combat.

« Écoutez, personne ne fait ce qu’on fait. On est une petite ville minière dans le sud du Yorkshire, et regardez ce qu’on a accompli. Je suis sans voix.

« Je savais que ce serait un combat très, très difficile. Je me suis entraîné très dur, je m’attendais à un combat rude, et c’est exactement ce à quoi je me prépare en montant en niveau. »

« Je veux devenir champion du monde d’ici l’année prochaine, et ce sont exactement le genre de combats dont j’ai besoin. »

Cette soirée de rêve a failli tourner au cauchemar. Simpson a été envoyé au tapis brièvement après seulement huit secondes de combat, puis de nouveau — plus lourdement — au troisième round.

Après le combat, l’équipe de Simpson a assuré que sa réaction après les deux chutes avait dissipé toutes leurs inquiétudes. Ils ont souligné que leur boxeur avait parfaitement appliqué les ajustements techniques et tactiques qu’ils lui avaient demandés.

Après avoir passé trop de temps face à Zucco (21 victoires, 1 défaite, 18 KO) en début de combat, Simpson a progressivement trouvé la bonne distance, usant peu à peu le courageux Italien. Il a envoyé Zucco au tapis à trois reprises dans le dixième round, mettant fin au combat de manière spectaculaire.

La semaine dernière, le manager de Simpson, Kevin Maree, avait confié au magazine The Ring que la force mentale et la concentration de son boxeur étaient hors normes — et sa manière de gérer sa première vraie crise l’a démontré de façon éclatante.

« Mes jambes allaient bien, tout allait bien », a déclaré Simpson. « Je pense que c’est la maturité. Je n’ai pas laissé ça m’atteindre. Je me suis juste reconcentré et j’ai repris le boulot. Je suis tombé de nouveau, mais ça ne m’a pas perturbé. Je pense que le premier knockdown était un flash knockdown, et pour le second, l’équipe m’a dit de prendre mon temps. Je me suis relevé. »

« On monte en niveau. Il n’y a pas de combats faciles, mais jamais je n’ai abandonné. »

Simpson a été parfaitement encadré jusqu’ici et a su bâtir une vraie force d’attraction, ce qui lui permettra d’avoir son mot à dire lors de futures négociations pour un titre mondial.

Jusqu’à samedi soir, Simpson n’avait jamais goûté au tapis, que ce soit chez les amateurs ou en professionnel. Se relever pour aller chercher la victoire coche une case de plus sur sa route vers les sommets.

Au cours des douze derniers mois, Simpson a prouvé sans l’ombre d’un doute qu’il était capable de gérer la pression et les attentes liées à l’organisation d’un grand événement. Samedi, il a battu son premier adversaire invaincu, encaissé des coups durs, surmonté sa première coupure mineure et montré qu’il pouvait aller au-delà de la simple démonstration technique.

La réputation de Simpson en matière de volume de coups et de puissance de finition est bien établie, mais samedi soir, il a révélé une autre facette de sa personnalité.

« J’ai ce feu en moi », a déclaré Simpson. « Je l’ai dit depuis le premier jour. Je le sais, et mon équipe le sait. Peut-être que j’avais besoin de ça. C’était dur, il [Zucco] avait 21 combats, 18 victoires par KO. C’est un homme très, très puissant.

« Je n’allais jamais abandonner. Je me suis trop entraîné pour lâcher maintenant. Après être tombé deux fois dans les trois premiers rounds, ça aurait été facile de baisser les bras, mais j’ai ce courage du Yorkshire. Je n’abandonnerai jamais. À Barnsley, on est faits d’un autre bois. »