Dans les heures qui ont suivi la victoire de Terence Crawford sur Saul « Canelo » Alvarez, qui a fait de lui le premier champion incontesté de l’histoire dans trois catégories de poids, l’une de ses anciennes citations s’est propagée comme une traînée de poudre.

Elle n’avait rien à voir avec son adversaire mexicain, ni avec le fait d’être numéro un toutes catégories confondues, ni avec l’arrogance inhérente à la boxe. Bien au contraire.

« Je n’ai jamais vendu mon âme pour arriver là où j’en suis maintenant, » commençait-elle. « On disait que je n’avais pas de personnalité et qu’il fallait que je fasse le clown, mais j’ai dit : “Je vais être moi-même” et si ça ne vous plaît pas, tant pis. Et regardez où j’en suis maintenant pour avoir fait les choses à ma manière. »

Crawford n’a jamais cherché à plaire aux médias et, en réalité, il a toujours eu une vision assez sceptique à leur égard. Comme le laisse entendre sa citation, certains promoteurs lui ont demandé au fil du temps de s’ouvrir davantage, de « jouer le jeu ». Il ne l’a jamais fait, mais au final, il a quand même gagné.

C’était le type de citation qui aurait résonné auprès de l’homme qui lui a succédé en tant que champion WBO des poids welters, Brian Norman Jr. Le jeune Américain de 24 ans a connu une ascension discrète mais invaincue jusqu’au sommet de la division des 147 livres, mais l’attention autour de lui augmentera considérablement s’il bat Devin Haney à l’ANB Arena de Riyad le 22 novembre lors de « The Ring IV : Night of the Champions ».

Il a d’abord remporté le titre intérimaire WBO avec une impressionnante victoire par KO au 10e round face à Giovani Santillan, qui était invaincu à 32-0 avant de rencontrer Norman. Quelques mois plus tard, il a été officiellement promu champion à part entière lorsque Crawford est passé à 154 livres et il a effectué sa première défense de ce titre avec une nouvelle grande victoire, cette fois en stoppant Derrieck Cuevas dès le troisième round, le 29 mars. Mais c’est sa victoire suivante, seulement trois mois plus tard, qui a fait le plus de bruit.

Norman s’est rendu à Tokyo, au Japon, pour affronter Jin Sasaki, qui avait été présenté comme une autre étoile potentielle de l’âge d’or actuel du pays. Cependant, après avoir été mis au tapis deux fois dans le premier round, Sasaki est resté inconscient sur le dos moins d’une minute après le début du cinquième round. C’était le genre de candidat au titre de KO de l’année qui fait le tour des réseaux sociaux et, enfin, Norman recevait la reconnaissance qu’il méritait

« Jusqu’à cette nuit-là, j’étais vraiment sous-estimé, » confie Norman à The Ring. « Et c’est de ma faute.

« La raison, c’est que je ne suis comme personne d’autre ; je ne suis pas très vantard et je ne fais pas le malin. Je ne suis pas arrogant, je ne parle pas fort et je ne suis pas comme ça. Ce n’est pas mon style, je suis trop respectueux.

« Et une autre chose à mon sujet, c’est que le marketing ne m’intéresse pas vraiment. Je ne poste pas des tonnes de contenu tous les jours. Je ne cherche pas à faire quelque chose de spécial. J’aime juste travailler et passer du temps avec mes proches.

« Mais en fait, j’adore ça. J’aime laisser mon travail parler pour moi et, après ce KO sur Jin Sasaki, tout a commencé à prendre de l’ampleur.

« Pas à cause d’une interview, pas à cause d’une vidéo à la salle, pas à cause de mes fréquentations, mais simplement à cause de mon travail. J’aime ça ; c’est le genre d’homme que je suis. »

Il fut un temps où Eddie Hearn, tentant d’organiser une unification de titres mondiaux entre le jeune Géorgien et son client Jaron « Boots » Ennis, avait suggéré que l’attrait commercial de Brian Norman serait compromis simplement parce qu’il s’appelle Brian Norman. Jusqu’à présent, en tant que l’un des plus jeunes champions du monde de boxe sur le point d’affronter Haney dans un combat lucratif, cela ne s’est pas avéré vrai.

« Mais même maintenant, » dit-il, « je vais rester moi-même pour mon prochain combat contre Devin Haney. Je vais le mettre KO. Et devinez quoi ? Tout va encore grandir.

« Je vais être exactement la même personne que je suis maintenant et dire : “Salut, ça va ? Moi aussi ça va” et je continuerai mon chemin.

« Même si tout a pris de l’ampleur depuis que j’ai battu Sasaki, personnellement ma vie n’a pas changé du tout. Qu’est-ce que je suis censé faire ? Acheter des trucs fous ? Aller traîner avec plein de femmes ? Fréquenter les boîtes ? Non, ce n’est pas du tout moi.

« Je prends soin de ce qui est devant moi et pour l’instant, c’est Devin Haney. Je vais m’en occuper aussi. »

Norman et son prochain adversaire ont eu des parcours très différents en termes d’exposition médiatique, mais il existe aussi d’étranges parallèles.

Tout d’abord, ils ont tous deux fait leurs débuts sur des shows en club au Mexique en tant qu’adolescents américains émerveillés. Le premier combat de Haney là-bas, à Tijuana le 11 décembre 2015, s’est terminé en 33 secondes. Le premier combat de Norman de l’autre côté de la frontière, au Gimnasio de Mexicali en 2018, n’a duré que 27 secondes. Tous deux ont accumulé plus d’une dizaine de combats au Mexique avant de retourner définitivement aux États-Unis pour se faire un nom.

« Ces combats au Mexique, » raconte Norman, « ils étaient exactement comme vous pouvez l’imaginer.

« Mon premier combat était en plein air, mais la salle était comble. Les gens adorent la boxe et plus je remportais de victoires, plus ils m’adoraient. J’ai passé un moment formidable et cela a énormément forgé mon caractère, c’est pourquoi je n’ai aucun problème à aller en territoire ennemi – j’y ai grandi. »

En plus de cette formation mexicaine, Norman et Haney se distinguent également par le rôle central de leurs pères dans leur carrière. Les deux pères s’échangent déjà des mots et il est probable qu’ils feront la majeure partie des déclarations lors de la semaine du combat, avant le 22 novembre.

« Il y a beaucoup de similitudes entre nous, » dit Norman à propos de Haney. « Donc nous savons ce que traversent Devin et Bill Haney.

« Regardez aussi la dynamique entre moi et mon père, et Devin et le sien. Qui est le plus bruyant dans nos deux relations et tout ça ? »

« On l’a vu lors du combat contre Regis Prograis, comment Devin écoutait son père. Il aurait pu pousser, mais son père a dit : “Non, continue juste à boxer”. Je fais la même chose avec mon père. Quoi qu’il me dise de faire dans le ring, je le fais.

« Nous, en tant que boxeurs, faisons notre part. Maintenant, tout dépend du plan de jeu des entraîneurs – tout repose sur l’encadrement pour ce combat. »

Le duo invaincu affiche un record combiné de 60-0, mais peu peuvent oublier la nuit où Haney a été mis au sol trois fois par un Ryan Garcia en surpoids et dopé à l’Ostarine lors d’une soirée tumultueuse pour « The Dream ». Étant donné les contrôles antidopage ratés de Garcia et son interdiction subséquente, le résultat du 20 avril 2024 a été déclaré « no contest », mais Norman pense que les séquelles psychologiques peuvent encore persister.

« Cela laissera une impression durable, » dit Norman. « Mais nous ne savons pas dans quel sens cela peut aller. Cela peut être positif ou négatif.

« Ce que je veux dire, c’est que j’ai déjà vu des gens se retourner contre moi. J’aurais pu tomber et disparaître de la surface de la terre et vous n’auriez jamais su que j’existais.

« Mais j’ai dit “oublie ça, je vais vous montrer quelque chose rapidement”. Ça peut aller dans les deux sens, donc tout dépend de Devin. »