Brian Norman Jr. partage une grande partie des critiques adressées à Devin Haney depuis que ce dernier a adopté une stratégie prudente pour dominer Jose Ramirez, le 2 mai, à Times Square, New York.

Cependant, remettre en question le courage de Haney sur la base d’un seul combat est une vision réductrice, selon Norman. L’ancien champion incontesté des poids légers l’a impressionné lorsqu’il s’est relevé trois fois après être allé au tapis contre Ryan Garcia et qu’il a continué à se battre avec détermination.

Haney a encore gagné le respect de Norman lorsqu’il a récemment accepté de relever le défi face au champion invaincu WBO des poids welters pour tenter de lui ravir sa ceinture.

Dimanche, Turki Alalshikh a annoncé sur son compte X que Norman et Haney sont parvenus à un accord pour un combat prévu en novembre à Riyad, en Arabie saoudite. La date exacte de ce duel pour le titre mondial des 147 livres (12 rounds) n’a pas encore été fixée.

« Même s’il est parfois sur la retenue ou autre, on ne peut pas remettre en cause son courage », a déclaré Norman à The Ring. « Pourquoi devrait-il m’affronter ? Je viens de réaliser le plus grand K.-O. de ma carrière, peut-être même le K.-O. de l’année. J’ai une énorme dynamique. Alors pourquoi accepterait-il de me combattre ? Peu importe ce qu’on pense, je sais qu’il a du cœur, qu’il a du chien en lui. »

« Même contre Ryan Garcia, il avançait vers lui. Il ne se contentait pas de boxer, il allait au combat. On ne peut donc jamais remettre en cause sa détermination ni son mental. C’est pour ça que je dois travailler mille fois plus dur. »

Norman a mis K.-O. le prétendant japonais Jin Sasaki avec un crochet gauche spectaculaire au cinquième round, le 19 juin, au Ota City General Gymnasium à Tokyo. Ce K.-O. brutal signé Norman, connu pour sa puissance de frappe, a attiré l’attention de Turki Alalshikh et a permis au natif de Conyers, en Géorgie, de décrocher la plus grosse bourse de sa carrière ainsi que le combat le plus médiatisé de son parcours, grâce au patron de la Riyadh Season

Haney espérait affronter à nouveau Garcia après avoir battu Ramirez lors du gala en pay-per-view organisé par The Ring il y a près de deux mois. Mais Rolly Romero a fait dérailler ce plan en envoyant Garcia au tapis dès le deuxième round, avant de créer la surprise en s’imposant par décision unanime dans le combat principal en 12 rounds, qui a suivi immédiatement la large victoire aux points de Haney sur Ramirez, ancien champion WBC/WBO des super-légers.

Garcia (24-2, 20 K.-O., 1 NC), originaire de Victorville, en Californie, et Haney (32-0, 15 K.-O., 1 NC), de Henderson, Nevada, s’étaient affrontés pour la première fois en plus d’un an. La Commission athlétique de l’État de New York a ensuite suspendu Garcia pour un an et a requalifié leur combat d’avril 2024 en « no-contest » après que Garcia a été contrôlé positif à l’Ostarine, une substance interdite par la VADA (Voluntary Anti-Doping Association).

L’entourage de Haney pensait ensuite avoir trouvé un accord pour affronter Teofimo Lopez, champion WBO et Ring Magazine des super-légers, le 16 août à l’ANB Arena de Riyad. Mais les négociations ont échoué après que Lopez a attaqué Turki Alalshikh sur les réseaux sociaux, laissant Haney une nouvelle fois sans adversaire — sans que ce soit de sa faute.

Norman (28-0, 22 K.-O., 1 NC) n’a pas été surpris que Haney accepte de l’affronter, malgré son K.-O. retentissant contre Sasaki (19-2-1, 7 K.-O.). En cas de victoire, Haney pourrait devenir champion du monde dans une troisième catégorie de poids, ce combat représentant aussi son tout premier à la limite des 147 livres.

« Les gens aiment traiter Haney de “duck” (esquiveur de combats), mais soyons honnêtes, réfléchissez un instant : quel combat a-t-il vraiment refusé ? Même avec [Gervonta Davis], les discussions ne démarrent que quand l’un des deux est déjà engagé dans un autre combat. Donc c’est logique que ça ne se fasse pas. Pour Shakur Stevenson, certes, il a parlé d’une offre minime, mais il y avait tout de même une proposition. On n’a jamais entendu qu’il ait réellement évité un combat. Les gens peuvent donc mettre de côté cette idée. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing