Le débat sur le titre de numéro 1 des poids lourds d'Afrique continue après qu'Efe Ajagba et Martin Bakole aient partagé un match nul majoritaire sur 10 rounds à l'ANB Arena samedi.

Les deux hommes ont déclaré à The Ring cette semaine que ce combat n'était pas seulement important pour leurs espoirs de décrocher un combat pour le titre mondial des poids lourds, mais aussi pour revendiquer le titre de meilleur boxeur sur leur continent.

Mais lorsque les juges Bob Williams et Pablo Gonzalez ont tous deux attribué un score de 95-95, aucun d'eux n'a pu revendiquer ce titre - ni avancer dans leur quête pour un combat pour l'un des ceintures.

Ajagba a boxé patiemment tout au long du combat, choisissant d’utiliser ses pieds pour éviter les ennuis et prendre l'avantage sur les cartes, tandis que Bakole (21-2-1, 16 KO) avançait à sa recherche d'un arrêt. Sans surprise, les deux pensaient avoir fait assez pour gagner.

Le Nigérian Ajagba (20-1-1, 14 KO) a déclaré : « J'ai gagné le combat pour être honnête, j'ai gagné le combat, mais ce n'est pas à moi de décider, c'est la décision des juges. Mais si vous me demandez, j'ai gagné le combat. »

De son côté, Bakole a dit : « Je pensais avoir gagné le combat, mais c’est comme ça. Je vais demander à Son Excellence si je peux avoir la revanche. »

Bakole est monté sur le ring portant un t-shirt avec l'inscription "RIP George Foreman" en hommage à la légende des poids lourds décédée le mois dernier. Bakole vient de la République Démocratique du Congo, pays qui a accueilli l'une des nuits les plus célèbres de Foreman, le Rumble in the Jungle, et il portait le drapeau du pays sur ses shorts.

C'était la deuxième sortie de Bakole à Riyad en l'espace de 10 semaines après avoir répondu à un appel pour remplacer le malade Daniel Dubois lors d'un combat prévu contre Joseph Parker le 22 février. Ce dernier s'était terminé par un arrêt au deuxième round de la part de l'ancien champion du monde néo-zélandais, mais Bakole avait insisté sur le fait que ce combat était le « vrai combat » après un camp complet.

Avec tant en jeu, les deux hommes ont adopté un début de combat prudent. Ajagba, plus léger de 59 livres sur la balance, était sur ses pieds, heureux de circuler autour de l'extérieur, tandis que Bakole prenait le centre du ring. Alors qu'un round peu animé touchait à sa fin, Ajagba a atterri un gros coup de poing droit, mais Bakole l'a bien encaissé.

Au deuxième round, Ajagba a ralenti un peu son mouvement et a cherché à s'engager au centre du ring, mais le rythme était lent et aucun des deux hommes n'a pu faire une réelle différence. Le troisième round a été bon pour Ajagba jusqu'aux dernières 30 secondes. Jusqu'à ce moment-là, il avait bien bougé et saisi ses chances avec une série de coups droits sur le jab de Bakole. Mais son adversaire est revenu avec un crochet gauche qui a envoyé Ajagba aux cordes, où il est resté jusqu'à la fin du round.

Il était à nouveau dans cette position au quatrième et a encaissé un autre gros crochet gauche. À ce stade, Bakole avançait sans relâche à la recherche d’un arrêt, mais Ajagba se protégeait bien pour survivre. Puis, chaque fois que Bakole semblait sur le point de percer, Ajagba envoyait un coup bien placé pour ralentir son avancée.

Les deux hommes avaient mis beaucoup dans le quatrième round et le rythme est tombé au cinquième, mais Ajagba a tout de même trouvé le temps pour placer un autre coup droit bien chronométré. Au début du sixième, quand Ajagba a recommencé à boxer et à bouger, Bakole lui a dit : « Lutte avec moi, mec », signe évident de frustration. Les choses se sont aggravées alors qu'il tentait en vain de l'attraper à un moment donné du round.

Il semblait être à court d'idées au septième round également, alors qu'Ajagba continuait à le contourner, lançant des coups précis à la tête ou au corps avec son droit. Au début du huitième, Bakole a même fait appel à l'arbitre Howard Foster concernant le manque d'engagement d'Ajagba, mais le Nigérian est resté fidèle à son plan et a continué à boxer.

Bakole a rattrapé Ajagba dans la dernière minute du huitième round lorsque le combat a pris vie. Le cogneur congolais a réussi à piéger Ajagba aux cordes et a passé un crochet gauche particulièrement douloureux, mais la cloche est arrivée juste à temps pour stopper l'assaut.

Le neuvième round a vu Bakole continuer sa poursuite et, malgré les conseils de son coin de sortir des cordes, Ajagba a passé une grande partie du round contre elles, avec Bakole qui frappait avec des uppercuts à la tête et des crochets au corps.

Bakole a continué sa chasse au dixième round et a semblé réussir un autre crochet gauche, mais Ajagba a encore une fois trouvé une issue et s'est remis en mouvement. La dernière minute a été un tour de force pour rester à l'abri des ennuis de la part d'Ajagba, qui a contourné le frustré Bakole jusqu'à la cloche finale.

Une fois que la décision a été lue, avec Kieran McCann complétant le score avec un 96-94 en faveur d'Ajagba, le Nigérian a déclaré : « Bien sûr, je veux la revanche. »