LONDRES, Angleterre — Le nouveau poulain de Matchroom, Ben Whittaker, affirme qu’il n’a eu que peu de choix que de quitter Boxxer, en raison d’un manque de régularité dans les dates de combat proposées.

Au début du mois, il a été annoncé que Whittaker, 28 ans (9-0-1, 6 K.-O.), avait signé un contrat promotionnel à long terme avec Matchroom, après avoir passé les trois premières années de sa carrière professionnelle sous la direction de Ben Shalom et de Boxxer.

Il effectuera son premier combat sous sa nouvelle bannière le 29 novembre, face à Benjamin Gavazi (19-1, 13 K.-O.), au National Exhibition Centre de Birmingham, espérant inaugurer une période plus active avec son nouveau promoteur.

Whittaker s’est expliqué sur sa décision de tourner la page Boxxer pour explorer de nouveaux horizons :

« Des choses se passaient dans le sport et je voulais simplement être actif », a-t-il déclaré. « Mais bien sûr, tout s’est un peu calmé et j’étais dégoûté. »

« Je pense qu’on savait tous qu’on allait finir par en arriver là. J’ai eu la chance de devenir agent libre, j’ai parlé à tout le monde, et pour moi Matchroom m’a offert le meilleur plan, la meilleure trajectoire — ils ont déjà fait leurs preuves. »

"Ils l’ont fait avec d’autres boxeurs, peut-être même moins talentueux que moi. Alors je me suis dit que je pouvais réussir avec eux, et qu’avec un peu de guidance, tout irait bien."

« L’activité, c’est la clé. »

Ailleurs, ils ne pouvaient pas vraiment me proposer beaucoup de combats, mais pour moi, le plus important, c’est d’être actif. Je pense que lorsque tu atteins la partie plus avancée de ta carrière — quand tu commences à viser ou disputer des titres mondiaux — le rythme ralentit naturellement.

Alors que cette année, je n’ai eu qu’un seul combat, et on n’apprend pas comme ça. Matchroom, eux, m’ont présenté un plan où je peux boxer trois à quatre fois par an, et c’est exactement ce qu’il me fallait.

Le départ de Whittaker de Boxxer signifie qu’il n’apparaîtra pas sur la BBC, après l’annonce de l’accord signé par la société de Ben Shalom, qui ramène la boxe professionnelle sur la chaîne publique pour la première fois depuis plus de 20 ans.

Cependant, on ne sait pas encore combien de dates de galas seront prévues chaque année, ni si les droits proposés par la BBC permettront à Boxxer de rivaliser avec DAZN, la plateforme sur laquelle sont diffusés les événements Matchroom et Queensberry.

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait dû quitter Boxxer simplement parce qu’il n’obtenait pas assez de dates de combat, Whittaker a répondu :

« En quelque sorte, oui, parce que j’ai 28 ans maintenant, et le temps n’attend personne. »

« Vu comment les choses se passaient — quand vais-je boxer ? contre qui ? — c’était un peu le désordre. »

« Ce que Boxxer a fait pour moi, c’est super, et je le dirai à tout le monde — ils m’ont aidé, ils m’ont mis dans une bonne position. Mais au bout du compte, c’est du business. Il ne faut pas le prendre personnellement. Je pense qu’on savait tous qu’à terme, une collaboration avec Eddie [Hearn] et Frank Smith allait se faire, et on y est maintenant. »

À propos de l’accord de Boxxer avec la BBC, il a ajouté :

" Oui, la plateforme était bien, mais en regardant de plus près, ce n’était pas BBC One… c’était BBC Three."

« Je ne suis pas là juste pour les chiffres. »

Je suis là pour faire de meilleurs combats, pour mieux me positionner dans les classements, pour orienter ma carrière dans la bonne direction.

J’ai déjà les chiffres maintenant — mes réseaux sociaux se portent bien, beaucoup de gens me connaissent, donc que les fans occasionnels me connaissent ou non, ça m’est égal désormais.

Whittaker n’a plus combattu depuis qu’il a arrêté Liam Cameron au deuxième round de leur revanche à Birmingham, le 20 avril dernier.

Il s’agissait de son seul combat depuis leur première rencontre, qui avait eu lieu un an plus tôt.

Il mettra fin à ces sept mois d’inactivité le 29 novembre, et — fait notable — son premier combat en tête d’affiche sous Matchroom coïncidera avec le tout premier gala Boxxer de l’ère BBC.

À environ 65 kilomètres au nord de Birmingham, Frazer Clarke affrontera Jeamie TKV pour le titre britannique des poids lourds vacants, à la Vaillant Live Arena de Derby.

Le combat devait initialement se tenir le 25 octobre, mais une blessure aux côtes de TKV a provoqué un report de cinq semaines, entraînant ainsi une collision de calendrier avec le gala de Whittaker sur DAZN.

« Pour les fans de boxe, ce n’est pas l’idéal, » a commenté The Surgeon.

« Je disais toujours à ma famille : ‘Pourquoi ils font ça ?’

Tu veux que tout le monde regarde chaque événement, alors il suffit de trouver une autre date et de le placer là. Il y avait évidemment d’autres créneaux disponibles, mais bon, le business reste le business. »

« Personnellement, je ne pense pas qu’ils aient fait ça pour provoquer qui que ce soit, c’était probablement la seule date disponible pour la salle.

Mais quand même, mec — certains regarderont Frazer, d’autres me regarderont moi.

Si tu les programmes à des jours différents, tu élargis le public pour tout le monde, mais bon… la boxe, c’est la boxe.”