Ben Whittaker estime être idéalement placé pour lancer une offensive vers les sommets de la catégorie des mi-lourds.

Whittaker (9 victoires, 0 défaite, 1 nul, 6 KO) a reçu autant d’éloges que de critiques au cours de ses trois premières années en tant que boxeur professionnel. Mais ces six derniers mois, il semble que le médaillé d’argent des Jeux olympiques de 2020 ait pris conscience que son talent brut devait s’appuyer sur des bases solides.

Tout d’abord, le boxeur de 28 ans originaire de Birmingham a décidé de transférer sa préparation à Dublin et de rejoindre le camp en pleine expansion d’Andy Lee.

L’approche détendue et pleine de bon sens de Lee semble avoir trouvé un écho chez Whittaker. En avril dernier, l’ancien champion WBO des poids moyens a su tirer de lui une performance efficace et maîtrisée, alors qu’il expédiait Liam Cameron en moins de deux rounds lors de leur revanche, mettant ainsi un terme définitif à une rivalité inattendue.

Cette prestation a permis de reconquérir certains sceptiques. Et à l’expiration de son contrat promotionnel avec Boxxer, Whittaker a jugé que la meilleure manière de capitaliser sur cette dynamique était de signer un contrat à long terme avec Matchroom Boxing.

Whittaker n’a pas connu le parcours fluide que connaissent de nombreux boxeurs amateurs talentueux, mais il estime que les différentes épreuves qu’il a traversées l’ont parfaitement préparé à ce qui l’attend.

« Je n’ai eu que 10 combats, mais j’ai beaucoup appris, et ce qui est bien, c’est que j’ai connu pas mal de hauts et de bas pendant ces 10 combats. Je pense que cette petite expérience que j’ai accumulée me mènera loin dans ma carrière », a déclaré Whittaker dans l’émission Flash Knockdown de Matchroom.

« Chez les amateurs, j’ai tout fait : médailles mondiales, européennes, olympiques… mais rien ne ressemble à la boxe professionnelle. Je pense que je suis prêt pour ça.

Je pense que l’activité est essentielle. Il faut simplement que je reste actif sur le ring. C’est là qu’on apprend, c’est là qu’on livre de bonnes performances. Donc pour moi, une année active, et j’espère une grande année. »

Le style spectaculaire de Whittaker et ses vidéos de highlights impressionnantes font que les amateurs occasionnels ont tendance à penser qu’il est plus avancé dans sa carrière qu’il ne l’est réellement, et il ne faudra pas longtemps avant qu’on réclame qu’il soit opposé à une adversité plus relevée.

Matchroom n’a pas signé Whittaker dans l’intention de le lancer immédiatement dans un test à haut risque, de type quitte ou double. Il sera progressivement construit, bien encadré et développé jusqu’à ce que, lorsqu’une opportunité de titre mondial se présentera, il soit prêt non seulement à la saisir, mais aussi à rester à ce niveau pendant longtemps.

Whittaker pense qu’il est déjà prêt à ce stade, mais il adhère pleinement au plan que Matchroom a conçu pour lui et fait confiance à sa nouvelle équipe pour le guider vers le sommet.

« Honnêtement, si vous me demandez, si vous demandez à Andy ce que je fais à la salle, on est prêts maintenant », a-t-il déclaré.

« La boxe professionnelle, c’est un business. Donc pour moi, il s’agit de faire ce que j’ai à faire à l’entraînement. Eddie, mon manager [Freddie Cunningham], Frank [Smith], eux, ils gèrent le reste — et voilà où on en est. »