Le "Baby-faced assassin" Jesse Rodriguez se rapproche un peu plus d’un titre incontesté chez les super-mouches (115 livres).

Rodriguez (22-0, 15 KOs), déjà champion WBC et The Ring des super-mouches, est entré sur le ring samedi pour repartir avec la ceinture WBO détenue par Phumelela Cafu (11-1-3, 8 KOs), après avoir méthodiquement démoli et terrassé le vaillant Sud-Africain en 10 rounds, devant près de 10 000 spectateurs au Ford Center at The Star à Frisco, Texas.

Après neuf rounds disputés, Rodriguez a touché Cafu avec un crochet du droit dévastateur dans la dernière minute du 10e round, le faisant vaciller. Cafu a tenté désespérément de survivre pendant que Rodriguez lançait une offensive féroce, obligeant l’arbitre Hector Afu à envisager d’arrêter le combat. Cafu a fini par entraîner Rodriguez au sol, et lorsque les deux se sont relevés, son coin a jeté l’éponge pour éviter des dégâts supplémentaires, mettant fin au combat à 2 minutes et 7 secondes.

Rodriguez a touché Cafu à 218 reprises contre 144, mais il est reparti avec une enflure près de l’œil gauche et une abrasion à la main.

« C’était une excellente performance, la meilleure de ma carrière, face à l’adversaire le plus coriace et dans le combat le plus dur que j’ai eu jusqu’ici, » a déclaré Rodriguez. « Tout le mérite revient à Cafu. Il a été bien plus résistant que ce à quoi je m’attendais. Il avait plus de puissance que prévu. Je savais qu’il frappait fort, mais pas à ce point. Il était là pour gagner, avec une bonne stratégie. Mais on a fait le travail. »

Rodriguez était donné grand favori avec une cote de -3500 chez DraftKings, tandis que Cafu était coté à +1000. Pourtant, Cafu a livré un combat bien plus compétitif que ne l’avaient anticipé les bookmakers — et même Rodriguez.

Bien que Rodriguez ait lancé et touché plus de coups dans chaque round, Cafu est resté dans le combat dès les premiers instants.

Rodriguez, un cogneur gaucher de 25 ans originaire de San Antonio, Texas, a intelligemment utilisé sa supériorité en déplacements et en feintes pour acculer Cafu dans les coins, tout en concentrant ses attaques sur le corps entre deux offensives dirigées vers la tête.

Bien qu’il ait été acculé de coin en coin, Cafu a gagné le respect de Rodriguez en répliquant avec des contres du droit bien synchronisés qui ont trouvé leur cible.

Largement sous-estimé, Cafu arborait une chevelure rose et sortait d’une victoire partagée spectaculaire – la meilleure de sa carrière – contre l’ancien champion du monde dans quatre catégories, Kosei Tanaka, au Japon en octobre dernier.

Mais il a commencé à céder face à l’assaut de Rodriguez aux 7e, 8e et 9e rounds, lorsque le rythme s’est accéléré. Après le neuvième round, son coin s’est interrogé sur sa capacité à continuer, avant que le combat ne soit officiellement arrêté au 10e.

« Je savais qu’il ne pourrait pas encaisser mes coups toute la soirée, » a déclaré Rodriguez. « J’ai été un peu surpris qu’ils arrêtent. Je pensais qu’il allait continuer, mais son coin le connaît mieux que moi. »

« Cela signifie tout pour moi. Je suis à un pas de devenir champion incontesté. Cela prouve que je suis là pour rester. »

Rodriguez se dirige désormais vers un combat pour le titre incontesté face au champion WBA et IBF Fernando “Puma” Martinez (18-0, 9 KOs), prévu le 22 novembre à Riyad, en Arabie saoudite, dans le cadre d’un événement très attendu dont le combat principal opposera David Benavidez à Anthony Yarde, annoncé plus tôt ce mois-ci.

Cafu s’ajoute à la liste croissante des victimes de Rodriguez, classé n°7 pound-for-pound par The Ring. Au cours des trois dernières années, Rodriguez a vaincu Juan Francisco Estrada, Sunny Edwards, Srisaket Sor Rungvisai et Carlos Cuadras, lors de huit combats de championnat du monde, devenant champion dans deux catégories.

En plus de l’affrontement contre Martinez, Rodriguez ambitionne également de monter en poids pour affronter les redoutables Japonais Naoya Inoue et Junto Nakatani.