Jesse « Bam » Rodriguez a malmené Phumelela Cafu et s’est imposé par arrêt de l’arbitre au 10e round, samedi, lors d’un combat d’unification des titres chez les poids super-mouches à Frisco, au Texas.

Rodriguez (22-0, 15 KO) est entré sur le ring en tant que détenteur des ceintures The Ring et WBC, et il a ajouté à sa collection le titre WBO que détenait Cafu, en dominant le vaillant Sud-Africain. Il l’a acculé d’un coin à l’autre du ring, lançant plus de coups et en touchant davantage à chaque round, jusqu’à ce que l’équipe de Cafu jette l’éponge.

« Je savais que c’était un adversaire coriace, mais pas à ce point », a déclaré Rodriguez lors de sa conférence de presse d’après-combat. « Je savais qu’il avait de la puissance. Je ne m’attendais pas à ce qu’il tienne autant de rounds. »

Cafu rejoint ainsi la liste croissante des victimes de Rodriguez, qui comprend déjà Juan Francisco Estrada, Sunny Edwards, Srisaket Sor Rungvisai et Carlos Cuadras. Prochain objectif : un combat pour le titre incontesté face au champion WBA et IBF Fernando « Puma » Martinez (18-0, 9 KO), prévu le 22 novembre à Riyad, en Arabie saoudite.

Le discret Rodriguez n’est pas un grand bavard, mais il a adressé un message d’avertissement simple à Martinez

« Prépare-toi », a-t-il dit.

« J’ai l’impression que je transmets un message au monde de la boxe à chaque combat. Je ne cesse de m’améliorer. J’avais dit avant ce combat que ce serait la meilleure version de moi-même, et je pense que je l’ai prouvé. »

Le manager et entraîneur de Rodriguez, Robert Garcia, ainsi que son promoteur Eddie Hearn, ont indiqué qu’il y avait eu des discussions pour que Rodriguez affronte Junto Nakatani à la place de Martinez. Cependant, le co-promoteur commun de Rodriguez et Nakatani, Akihiko Honda, n’était pas favorable à l’idée de faire s’affronter deux de ses propres boxeurs.

Garcia a également déclaré que Rodriguez, classé n°7 au classement pound-for-pound de The Ring et champion dans deux catégories de poids, n’a même pas encore atteint son plein potentiel.

« Je ne dirais pas qu’il est déjà dans son apogée, car je pense qu’il lui reste encore des choses à accomplir pour y arriver », a expliqué Garcia. « Il n’a que 25 ans. Donnez-lui encore quelques années, et il sera sans aucun doute le n°1 pound-for-pound et tout simplement inarrêtable. Il le montre déjà aujourd’hui, mais ce sera encore plus impressionnant dans quelques années. »

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan.