LEEDS, Angleterre — Alors qu’Ishmael Davis se prépare pour son quatrième combat en cinq mois, son partenaire d’entraînement et ami local Jack Bateson se remet progressivement et garde le moral en attendant le feu vert pour recommencer à courir et boxer.

Une semaine avant que Davis ne s’incline dans un combat compétitif de 12 rounds face à Caoimhin Agyarko à Belfast, Bateson (20-2-1, 6 K.-O.) voyait sa grande opportunité écourtée face à Michael Conlan, à 160 km de là, à Dublin.

Déjà mis au sol au troisième round d’un combat prometteur, Bateson a atterri maladroitement après un second knockdown un round plus tard et s’est fracturé la cheville droite en touchant le tapis — Conlan célébrant une victoire spectaculaire tandis que son ancien partenaire d’entraînement devait gérer un nouveau revers.

Cette mésaventure n’a pourtant pas entamé son moral. Bien que douloureuse à revivre, elle ne l’empêche pas de sortir, faisant un point d’honneur à assister au gala organisé par son père Mark en face d’Elland Road et à échanger avec les habitants, curieux de savoir comment progresse sa récupération.

Portant une attelle ce soir-là, le boxeur de 31 ans se déplace prudemment tout au long de la soirée et répond chaleureusement, même de manière répétitive, qu’il va bien, en attendant de bonnes nouvelles des médecins sur le moment où il pourra reprendre pleinement sa passion.

Passer du temps avec sa femme Greta et leurs deux filles, Sienna et Skye, est un luxe qu’il ne pouvait s’offrir jusqu’à présent, une distraction bienvenue face aux frustrations liées à la politique du sport qui le laisse une fois de plus sur le banc de touche.

« Je peux enfin passer de bons moments avec ma famille, ce que je ne pouvais pas faire avant, je guéris correctement et j’ai hâte de revenir. D’ici la fin du premier trimestre 2026, je serai de retour », confie-t-il à The Ring.

« L’année ou les deux dernières ont été vraiment difficiles, je n’ai pas eu beaucoup de chance. Mes quatre derniers combats : j’ai cassé la main dans l’un, la cheville dans le dernier, j’ai eu une mauvaise coupure et un match nul technique dans un autre… seul un combat s’est vraiment déroulé comme prévu. Il faut que je reprenne le rythme. Le combat contre Conlan était bon mais je n’ai jamais vraiment lancé mon plan de match. Je dois me reconstruire, mais je ne veux plus de combats contre des adversaires de seconde zone — je veux des vrais combats maintenant.

« J’espère obtenir ces opportunités, c’est quelque chose que je veux prouver que je mérite. »

Après avoir subi une défaite par arrêt au 12e round contre le nouveau champion d’Europe des super-coqs Shabaz Masoud en novembre 2022, Bateson a entamé sa reconstruction avec deux combats de six rounds sur des galas organisés par son père Mark, comme celui dont nous parlons ici.

Même si des boxeurs comme l’ancien challenger mondial des poids légers Josh Padley et d’autres noms connus ont participé à des galas dans des salles de banquet similaires ces dernières années, il est naturel de vouloir s’éloigner de ce type de petites salles après avoir goûté à une brève expérience du haut niveau.

« Pour la plupart des amateurs lorsqu’ils passent professionnels, ils ont une trajectoire définie. J’ai remporté deux titres seniors ABA, neuf au niveau national, et je n’avais aucun soutien promotionnel. Je ne veux pas me reconstruire sur ce genre de shows, même avant le combat contre Conlan… je ne devrais pas faire ça. Mon manager [Lee Eaton] le sait, j’ai juste besoin de ces opportunités », poursuit-il.

Après avoir stoppé le professionnel indien Rakesh Lohchab lors d’un gala GBM à 50 km de chez lui à Sheffield en septembre dernier, une opportunité plus importante se profilait contre Danny Quartermaine (13-1-1, 4 K.-O.) en décembre.

Le désastre est survenu au cœur du deuxième round, le médecin de ringside jugeant aucun des deux boxeurs apte à continuer après que tous deux aient été coupés à la tête suite à un choc de tête. Une revanche immédiate était prévue pour les titres de classement IBF et WBO des super-plumes de Quartermaine, mais elle n’a jamais été reprogrammée.

Le talent soutenu par Queensberry, Royston Barney-Smith (15-0, 7 K.-O.), a décroché ces ceintures des 59 kg lors d’un combat chaotique et oubliable en sous-carte du duel Fabio Wardley–Joseph Parker le 25 octobre, et d’autres affrontements plus importants l’attendent en 2026.

« Je pense que Royston est un bon boxeur. Danny aurait dû être dépouillé de sa ceinture après ne pas m’avoir affronté quelques mois plus tard, mais c’est comme ça, le karma se manifeste de plusieurs façons », déclare-t-il lorsqu’on l’interroge sur le chapitre Quartermaine de sa carrière.

Il parle de son enthousiasme à voir évoluer le « vraiment spécial » Giorgio Visioli, tout en évoquant ouvertement le dilemme de Conlan quant à ses prochaines options de combats : faut-il tout miser pour relancer les ambitions mondiales et prendre des risques, ou accepter les offres les plus lucratives ?

Il sait qu’il n’est pas en position de penser grand pour l’instant, mais croit réalistement qu’une apparition dans une petite salle devrait suffire à attirer l’attention de potentiels promoteurs.

« Je boxe depuis 22 ans, j’ai disputé 23 combats professionnels et 120 combats amateurs. Seuls les grands combats me motivent, je sauterais volontiers directement dans un autre gros affrontement, mais un [combat en petite salle] devrait suffire », répond-il lorsqu’on lui demande d’évaluer 2026 à son retour.

Il a confié à un média local son souhait de ne pas faire partie du redouté club des « Qui a besoin de lui ? », dans lequel Michael McKinson et Jack Massey — entre autres compatriotes — se sont retrouvés. Dans les catégories de poids inférieures, c’est encore plus difficile quand on n’est pas un puncher capable de présenter d’autres dangers.

Le mystère des combats à venir ne peut pas être sa priorité. La première étape : accumuler davantage de séances de kettlebell et de circuits avant de reprendre le travail intense dès la nouvelle année.