Quelques heures avant que Saul "Canelo" Alvarez ne fasse ses débuts en Arabie Saoudite à l’ANB Arena, Amir Khan est assis dans la cour extérieure d’un bar à jus, à 15 km de là, de l’autre côté de la ville.

Alors que de grands ventilateurs et une brume fraîche rendent la chaleur de 40 degrés un peu plus supportable, Khan repense à son propre combat de Cinco de Mayo contre la légende mexicaine — ou du moins à ce dont il se souvient.

« Je ne me souviens même pas d’avoir été touché, » dit Khan. « J’étais déjà KO avant même de toucher le sol. C’est le meilleur coup que j’aie jamais reçu. »

Le coup en question était un crochet du droit dévastateur, porté à une vingtaine de secondes de la fin du sixième round. Khan, qui était monté des poids welters aux poids moyens pour tenter de décrocher le titre mondial WBC, boxait bien jusque-là – un juge l’avait même devant, 48-47, après cinq rounds.

Mais Canelo utilisait les premiers rounds pour tendre un piège, en attaquant régulièrement au corps avec son jab. Ainsi, lorsque Canelo a feinté en bas, Khan a baissé les mains pour se défendre, ce qui a permis au Mexicain de placer un direct parfait au menton. C’était le 7 mai 2016, il y a neuf ans ce mois-ci, et cela reste probablement l’un des KO les plus glaçants de la carrière de Canelo.

« La seule chose dont je me souviens du KO, c’est Virgil Hunter me disant : ‘Ne pose pas tes appuis’, » raconte Khan à propos des consignes de son entraîneur. « Je me souviens avoir fait un petit pas en avant, et avoir arrêté mes pieds une fraction de seconde. Pourquoi ? Parce qu’il a feinté au corps et je me suis arrêté pour me défendre. »

« Ce coup était d’une précision chirurgicale. D’une certaine manière, je suis content que ce soit un seul coup qui m’ait mis KO. Je n’ai pris aucun autre dommage, juste un gros coup. Il y a des boxeurs qui ont encaissé bien plus sur douze rounds contre lui. »

« Mais moi ? Un seul coup – boum – terminé. C’est comme un accident de voiture. Un seul choc, et c’est fini. Pour moi, c’était le Canelo à son apogée. »

Quelques heures plus tard, le boxeur de 34 ans originaire de Guadalajara n’avait plus rien de cette force de la nature qu’il avait été ce soir-là, ou durant la majorité des neuf années qui ont suivi. Face au fuyant William Scull, Alvarez n’a pas réussi à l’attraper pendant douze rounds peu spectaculaires, remportant finalement une décision unanime.

Avec seulement 445 coups lancés à eux deux – un record de faiblesse pour un combat en 12 rounds selon Compubox – ce fut un combat qualifiable de cauchemar pour tout promoteur. Et c’est exactement le genre de chose dont Amir Khan devra se méfier désormais.

Car cela fait maintenant plus de trois ans que l’ancien champion, aujourd’hui âgé de 38 ans, n’est pas remonté sur un ring – un autre arrêt au sixième round, cette fois face à son rival britannique Kell Brook. Et bien qu’un retour ait été évoqué à plusieurs reprises au cours des 39 derniers mois, Khan affirme ne plus avoir l’intention de reboxer.

Mais en juin, il fera son retour dans le monde de la boxe, celui qui a façonné les trois dernières décennies de sa vie – dans un rôle bien différent.

« On se lance maintenant dans la promotion », explique Amir Khan.

« Je donnais tout sur le ring, mais la dernière fois, contre Brook, je n’avais tout simplement plus ça en moi. Je n’avais plus cette flamme dans le ventre. Je crois que c’est à ce moment-là que j’ai compris que c’était fini. D’habitude, j’avais cet espoir quand je partais au combat, mais là… je n’avais plus le combat en moi. »

« Avant même de quitter le vestiaire ce soir-là, je me souviens avoir regardé l’horloge et m’être dit : “Dans une heure, ce sera fini et je serai de retour à l’hôtel, tranquille.” Je voulais juste que ce soit terminé. »

« Le ring me manque, et je pense que beaucoup d’entre nous aimeraient y remonter, mais honnêtement, cette nouvelle aventure, c’est probablement ce qui va me rapprocher le plus de la boxe. »

L’ancien champion unifié des super-légers va lancer sa carrière de promoteur international le 13 juin au Ghana, avec un événement intitulé Battle of the Beasts, en tête d’affiche un combat en huit rounds entre l’ancien challenger mondial des lourds-légers Andrew Tabiti et le cogneur local Jacob Dickson. Sur la même carte, organisée en collaboration avec Legacy Promotions, le Londonien tout juste sorti de sa retraite Ohara Davies affrontera le Tanzanien Mohammed Aliseni.

Khan espère que ce premier événement modeste lui permettra d’apprendre les ficelles du métier avant de viser le Royaume-Uni et les États-Unis, où ont eu lieu tous ses grands combats.

« Je ne pense pas faire d’erreurs, mais j’envisage toujours le pire scénario », dit-il. « Alors je vais apprendre au Ghana. J’aime la boxe, et ça me permet de rester dans ce milieu et d’aller de l’avant. »

« J’ai tout vu en tant que boxeur, donc je sais ce qu’il faut pour promouvoir un combat. Mais ce que je veux le plus, c’est aider les jeunes boxeurs comme il faut. Quand on a un grand nom comme promoteur, comme Oscar De La Hoya, ça peut tout changer. Je veux amener AK Promotions à ce niveau-là, et j’ai une bonne équipe autour de moi pour y parvenir. »

« Je veux montrer aux diffuseurs la qualité de nos événements, et ensuite on verra jusqu’où on peut aller. »

Médaillé d’argent aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004 à seulement 17 ans, Khan était passé pro avec Frank Warren sous les projecteurs. Et même s’il a travaillé par la suite avec presque tous les grands promoteurs de la boxe, il reste fidèle à ses débuts : « Oncle Frank » reste pour lui le meilleur.

« Il était vraiment excellent dans ce qu’il faisait », confie Khan. « J’ai eu une belle carrière avec Frank Warren. J’ai fait 19 combats avec lui, tous intéressants — je n’en ai perdu qu’un. »

« C’était un très bon matchmaker en plus d’un bon promoteur. Il savait organiser un gala de la bonne manière. Je l’apprécie beaucoup, et je le vois encore de temps en temps. En fait, j’ai gardé contact avec tous les promoteurs avec qui j’ai travaillé. »

« Et quand on y pense, je leur ai fait gagner des millions — que ce soit Eddie Hearn, Frank, Golden Boy, Bob Arum, Ben Shalom… Et j’étais la tête d’affiche. Maintenant, j’attends de voir où est la loyauté. Est-ce qu’ils vont me rendre l’amour que je leur ai donné quand j’étais boxeur ? Je suis promoteur à présent, alors j’espère qu’ils vont aussi me tendre la main. J’apprends encore. »

Mais Khan vise grand pour ses débuts dans ce nouveau rôle. Et au vu de ce qu’il a accompli entre les cordes, il serait risqué de le sous-estimer en dehors.

« Je veux être aux côtés des plus grands promoteurs », affirme-t-il. « Je veux accompagner un boxeur depuis ses débuts jusqu’au titre mondial. »

« Si je me lance, je vais le faire à fond, non ? Je vais tout donner pour atteindre le plus haut niveau possible. S’il faut aller chercher les ceintures, unifier, devenir incontesté, alors c’est ce que je veux. »

« Je suis ce genre de personne : je veux prendre le contrôle du sport. Quand je m’engage de tout cœur dans quelque chose, je veux en tirer le meilleur possible. »