Presque tous les jeunes boxeurs rêvent de devenir champions du monde dès qu’ils mettent un pied dans une salle de boxe.

Mais Aaron McKenna (20-0, 10 KOs), lui, n’avait pas de temps pour rêver. L’idée d’avoir une ceinture de champion autour de la taille s’est rapidement transformée en obsession.

L’Irlandais a consacré toute son enfance à la boxe. Alors que la plupart de ses camarades se demandaient ce qu’ils allaient faire après leurs examens du GCSE, lui se retrouvait sur la côte ouest des États-Unis à côtoyer des champions du monde aguerris.

Neuf ans plus tard, le prétendant invaincu chez les poids moyens est plus proche que jamais de son objectif.

« J’ai fait du sparring avec Jessie Magdaleno [ancien champion WBO des super-coqs] quand j’avais 16 ans », a confié McKenna au magazine The Ring.

« J’imagine mal la plupart des jeunes de 16 ans avoir accès à ce genre de sparring. Et je m’en suis très bien sorti. C’est à ce moment-là que j’ai compris que j’avais vraiment quelque chose. »

« J’ai déjà 20 combats à mon actif et je n’ai que 25 ans. Je voulais devenir pro le plus tôt possible pour accumuler de l’expérience. Et je savais à quel point il était important d’aller aux États-Unis. »

« Je pense que c’est un élément clé qui a vraiment boosté ma carrière. C’est quelque chose que beaucoup de boxeurs de ce côté-ci de l’Atlantique devraient faire. »

« Je boxe depuis l’âge de six ans et j’ai consacré ma vie à ce sport. Je sais à quel point il faut travailler dur pour devenir champion du monde, et c’est ce que je compte faire. »

En avril, Aaron McKenna a eu l’opportunité de figurer sur la toute première carte organisée par The Ring, où il s’est imposé avec autorité face à l’expérimenté Liam Smith, ancien champion WBO des super-légers, devant une foule immense réunie au Tottenham Hotspur Stadium, à Londres.

Ce combat lui a permis de faire ses débuts sur la scène mondiale, et d’avoir un avant-goût du très haut niveau. Désormais, il vise encore plus grand : une place sur la carte la plus attendue de l’année.

La semaine dernière, Son Excellence Turki Alalshikh a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il souhaitait offrir une chance à certains des jeunes talents les plus affamés de la boxe, leur permettant de figurer sur la sous-carte du méga-combat du 13 septembre entre Canelo Álvarez – champion incontesté des super-moyens et numéro un The Ring – et Terence Crawford, multiple champion du monde.

McKenna n’a pas tardé à se positionner. D’ordinaire discret, préférant laisser ses performances parler pour lui, il n’est pas du genre à attendre qu’on lui offre une opportunité sur un plateau.

Arrivé à ce stade de sa carrière, celui qui est classé n°10 chez les poids moyens par The Ring est déterminé à continuer d’avancer – comme il l’a toujours fait.

« Depuis le combat contre Smith, j’ai surtout été en Irlande. Je suis allé à New York une semaine, j’y ai passé un peu de temps, mais je suis vite retourné à la salle pour reprendre là où je m’étais arrêté et rester en forme », a-t-il déclaré.

« Je suis convaincu qu’un athlète professionnel doit être prêt toute l’année. Mon objectif est de devenir champion du monde, et je crois vraiment que je le deviendrai. C’est une question d’opportunité, et en ce moment, je suis dans une très bonne position. J’ai travaillé dur pendant des années, j’ai fait beaucoup de sacrifices, j’ai dédié toute ma vie à ce sport, et je compte bien aller jusqu’au bout. »

« J’ai eu la chance de me montrer sur une grande scène, alors pourquoi pas encore une fois ? Je pense que ce serait une excellente idée d’ajouter un autre combat pour un titre mondial sur la carte [Canelo-Crawford], notamment chez les poids moyens. Ça apporterait de l’excitation à la division, et c’est exactement ce dont elle a besoin pour retrouver sa grandeur d’antan. Je veux être celui qui nettoie la catégorie, unifie les ceintures, et devient champion incontesté. »

« J’ai seulement 25 ans et je veux prendre le contrôle de cette division. Et je pense que cette carte [Canelo-Crawford] est l’occasion parfaite pour le faire. »

La catégorie des poids moyens n’est peut-être pas la plus glamour ni la plus remplie de stars actuellement, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il y ait un chemin facile vers le sommet.

Le champion unifié IBF et WBO, Janibek Alimkhanuly (17-0, 12 KOs), est largement considéré comme le meilleur boxeur de la division des 160 livres. Ce gaucher technique et puissant représente un défi de taille.

Erislandy Lara (31-3-3, 19 KOs), détenteur du titre WBA, a beau avoir 42 ans, il reste un boxeur de grande qualité, fort d’une immense expérience au plus haut niveau. Quant au champion WBC, le Dominicain Carlos Adames (24-1-1, 18 KOs), il est l’un des champions les plus sous-estimés de la scène actuelle.

Avant que l’opportunité d’affronter Liam Smith ne se présente, McKenna était tout proche de conclure un accord pour se rendre au Kazakhstan et affronter Janibek. Mais après avoir évalué ses options, il a estimé qu’une victoire impressionnante face à un nom reconnu comme Smith ferait bien plus pour sa visibilité — tout en lui offrant un meilleur levier lors de futures négociations.

Le pari a porté ses fruits. Aujourd’hui, McKenna affirme être prêt à affronter n’importe lequel des champions mondiaux.

« Peu importe qui c’est, tant que j’ai l’opportunité de me battre pour un titre mondial. N’importe quand, n’importe où, je suis prêt à les affronter tous », a-t-il déclaré.

« Ce sont tous de bons boxeurs. Ce sont tous des champions du monde. Si tu es champion du monde, c’est que tu es un bon boxeur. »

« Ce qui me distingue, c’est le style que j’apporte. C’est un style très unique, rare à voir. Je peux boxer en gaucher. Je suis agressif. J’aime aller de l’avant. »

« Quel que soit le style en face de moi, qu’il soit gaucher ou droitier, je m’adapte toujours à ce qui convient le mieux.

Mon manager, Mick Hennessy, bosse dur en coulisses en ce moment, donc je lui laisse tout ça, ainsi qu’à mon équipe. Moi, je fais tout le combat, eux, ils font tout le travail difficile en arrière-plan. »

McKenna a clairement rempli sa part du contrat contre Smith.

La plupart s’attendaient à une bataille acharnée, coup pour coup, mais McKenna a su boxer, se battre, bouger et garder ses appuis. Il a tenu en haleine le coriace Liverpuldien dès le coup de gong initial et a couronné une performance presque parfaite en envoyant Smith au sol avec un coup au corps dans le dernier round.

McKenna est classé n°9 par la WBC et l’IBF, tandis que la WBA le place en n°10, mais on pourrait argumenter que très peu de boxeurs mieux classés ont remporté une victoire aussi significative que la sienne contre Smith.

« Je ne pense pas que quelqu’un ait fait mieux, et le truc, c’est qu’avant même le combat, j’avais dit que je ne voulais pas seulement gagner, je voulais gagner avec style, parce que je savais à quel point c’était important », a-t-il expliqué.

« Beaucoup de gens doutaient de moi — y compris beaucoup d’experts en boxe — donc beaucoup ont vu une facette de moi qu’ils n’avaient jamais vue auparavant. »

« C’était une très bonne performance, et en la revoyant, ça se voit encore mieux. Les gens m’avaient probablement vu boxer d’une certaine manière, avec un style précis, mais rien que dans ce combat j’en ai montré plusieurs. J’ai prouvé que je pouvais boxer, et très bien. J’ai switché en gaucher, et j’ai très bien boxé en gaucher. »

« Je pense que peu de gens s’y attendaient. La semaine du combat, j’avais dit que j’allais le faire, et je pense que beaucoup ont cru que je disais ça juste pour essayer de le déstabiliser, mais non, j’avais vraiment l’intention de passer en gaucher. Je savais que ce style lui conviendrait parfaitement. »

« Et j’ai aussi montré que je pouvais repousser un boxeur solide comme Smith et le combattre à son propre jeu. J’ai montré plusieurs façons de boxer, et j’ai prouvé que je sais m’adapter. »