Bien que la division des poids moyens ait quelque peu été négligée ces dernières années, Aaron McKenna veut être l'homme qui lui redonne son attrait, et tout commence le 26 avril contre Liam Smith.

Les deux hommes s'affronteront sur le sous-carte du combat entre Chris Eubank Jr et Conor Benn au Tottenham Hotspur Stadium samedi soir. L'événement sera organisé par Ring Magazine en association avec SNK Games et diffusé en direct sur DAZN PPV.

Le Irlandais McKenna croit que ce sera le début de quelque chose de spécial pour sa carrière.

"Quel événement historique ce va être," a-t-il déclaré à The Ring. "Je ne suis pas vraiment nerveux, mais je comprends à quel point c'est un gros deal."

"Battre Liam Smith mettra définitivement beaucoup d'yeux sur moi, surtout sur cette plateforme. C'est comme si tout le Royaume-Uni allait probablement regarder ce combat. Quelle chance pour moi de le faire contre l'homme qui a mis Chris Eubank Jr KO."

"La division des poids moyens est en ce moment en train de crier pour quelqu'un qui vienne. Elle est en train de mourir. Ce n'est plus ce qu'elle était du temps de Marvin Hagler ou Triple G, Canelo. Elle a besoin de quelque chose de nouveau et je veux être cet homme qui prendra le relais de la division des poids moyens."

McKenna a quitté Monaghan, une petite ville située entre Belfast et Dublin avec une population de moins de 8 000 habitants, à l'âge de 16 ans pour chercher de meilleures opportunités en boxe.

Avec son père Fergal et son frère Stephen, le trio s'est dirigé vers la capitale mondiale de la célébrité, Los Angeles. Le changement a été énorme, mais c’était pour le mieux.

À 25 ans, McKenna est convaincu que les neuf années passées à faire du sparring avec des talents d’élite, à s’entraîner sous la direction de cornermen légendaires tels que Robert Garcia et Freddie Roach, l’ont mis dans une excellente position pour les meilleures années de sa carrière.

"Ici aux États-Unis, tu as le meilleur sparring au monde," ajoute McKenna. "C'est comme... qui va entrer par la porte ensuite ? Depuis l'âge de 16 ans, j'ai fait du sparring avec des champions du monde."

"Rien que pour ce camp, j'ai fait du sparring avec beaucoup de combattants de classe mondiale, beaucoup de combattants de la salle de Bo-Mac."

"L'année dernière, j'ai fait du sparring avec Terence Crawford à Vegas. C'était un très bon sparring avant son combat contre [Israil] Madrimov. J'ai beaucoup appris de lui et il a été impressionné par moi aussi. Il m’a donné des conseils après. C'est ce genre de choses qui me donne cette expérience supplémentaire et m'aide à avoir plus de confiance pour la suite."

"J'ai aussi travaillé avec Robert Garcia pendant un an et avec Freddie Roach pendant un an, ce sont des expériences incroyables que je n'aurais pas eues autrement."

Il est également juste de dire que le choc culturel pour McKenna, qui vit maintenant à Las Vegas, a été réel.

"C'était un grand changement," dit-il en riant. "Je vivais dans le milieu de nulle part."

"Santa Monica, Hollywood, Beverly Hills. Tu sais, c'était quelque chose que je n'avais jamais vraiment vu avant. Je l'avais juste vu dans les films."

"Donc tu ne sais pas trop à quoi t'attendre, mais c'était fou en y repensant."

"Le temps était aussi une grande différence par rapport à l'Irlande, évidemment, où il y a beaucoup de vent et de pluie. Le meilleur dans l'entraînement, c'est de le faire sous le soleil et la chaleur, se lever pour tes courses à 4 heures du matin et il fait encore chaud, ça aide vraiment beaucoup."

La boxe n’a pas toujours été le plan de McKenna, qui est devenu professionnel à 18 ans après avoir combattu plus de 160 fois en tant qu’amateur pour l’Irlande. Le karaté et le football gaélique étaient des passe-temps auxquels lui et ses frères se sont adonnés.

Au final, cependant, la boxe a remporté la bataille.

"J'ai commencé le karaté quand j'avais cinq ou six ans, avec Stephen et Gary, mon autre frère. Mais il n'y avait pas assez d'action, on a trouvé ça ennuyeux," dit-il.

"J'ai aussi fait du football gaélique. J'avais six ans quand j'ai commencé la boxe et je suis tombé amoureux de ce sport, j'ai décidé de m'y consacrer à 11 ans et je n'ai jamais regardé en arrière depuis."

Le combat McKenna vs. Smith a le potentiel de voler la vedette samedi soir. Les deux hommes sont sans détour, et McKenna réalise que maintenant qu'il s'est retrouvé sur l'une des plus grandes scènes, c'est à lui de divertir.

"Je viens pour obtenir le knockout," déclare McKenna, le visage sérieux. "Il faut être excitant dans ce jeu."

"Si tu sors juste pour essayer de gagner aux points ou autre, ce n'est pas excitant pour les fans. Les gens ont payé leur argent durement gagné pour venir nous regarder combattre."

"Tu dois vraiment leur offrir un show, essayer de le rendre divertissant comme dans les bons vieux jours. C'est ce dont la boxe a besoin en ce moment."

Une chose est certaine, si McKenna s'impose samedi, la division des 160 livres retrouvera un peu de vitalité et son voyage de Monaghan à Las Vegas via Los Angeles n'aura pas été en vain.