Amigos de toda la vida y dos de los mejores boxeadores que ha producido San Antonio encabezarán eventos separados a casi 1,200 millas de distancia este sábado, cuando el campeón wélter del CMB, Mario Barrios, se enfrente a Manny Pacquiao en Las Vegas y Jesse “Bam” Rodríguez se mida a Phumelele Cafu en una pelea de unificación por el título del peso supermosca en Frisco, Texas.

Es un sueño hecho realidad para estos boxeadores nacidos y criados en San Antonio. Barrios, de 30 años, y Rodríguez, de 25, crecieron entrenando juntos como niños méxico-americanos, jugaban videojuegos en las casas del otro y competían en los mismos torneos amateur. Ahora, Barrios (29-2-1, 18 nocauts) y Rodríguez (21-0, 14 nocauts) son padres y campeones mundiales, motivándose mutuamente para alcanzar nuevas alturas mientras devuelven a su ciudad, muchas veces subestimada, al mapa del boxeo.

“El 19 de julio será una noche muy importante para el boxeo, y especialmente para San Antonio”, dijo Barrios a The Ring. “Aquí estoy, un chico moreno de San Antonio peleando contra una leyenda. Estoy emocionadísimo y entusiasmado por defender mi título.

“Bam, su hermano Joshua, Ramón Cárdenas y yo — todos crecimos juntos. Hemos logrado demostrar que San Antonio es una cuna de talentos del boxeo. Tuvimos que impulsarnos mutuamente. Somos una comunidad muy unida. Nos levantamos y nos apoyamos entre nosotros”.

La Ciudad del Álamo es una metrópolis rica en historia boxística que está viviendo un renacimiento reciente gracias a Rodríguez, Barrios, Cárdenas —otro boxeador oriundo de San Antonio que viene de una valiente actuación contra Naoya Inoue en mayo— y Floyd Schofield Jr., un transplantado de Nueva Jersey que ha vivido y entrenado en la ciudad durante casi cinco años y que acaba de noquear a Tevin Farmer en 78 segundos. El retirado Joshua Franco, hermano mayor de Rodríguez, fue campeón en las 115 libras entre 2020 y 2023.

Antes de esta generación actual, los únicos campeones mundiales que había producido San Antonio eran Jesse James Leija, John Michael Johnson y el fallecido Robert Quiroga, el primero en darle un título mundial a la ciudad hace más de 30 años.

Los hermanos Tony, Mike, Paulie y Sammy Ayala también representaron a San Antonio como aspirantes al título y contendientes a nivel nacional. Hubo otros peleadores destacados como Golden Johnson, Raúl Martínez y Gabriel Elizondo, pero San Antonio rara vez ha estado entre las ciudades más mencionadas de Estados Unidos como productoras de talento élite.

“Solo necesitábamos la oportunidad y la plataforma para salir ahí y mostrarle a todos lo buenos que somos”, dijo Rodríguez a The Ring. “Ahora estamos en el gran escenario protagonizando grandes peleas. Estoy emocionado de ser el evento principal en mi estado natal nuevamente”.

El Alamodome en San Antonio ha sido un hogar vibrante para muchas noches memorables de boxeo a lo largo de los años.

El controvertido empate mayoritario entre Pernell Whitaker y Julio César Chávez Sr. en 1993 fue el primer evento deportivo jamás celebrado en el estadio cubierto multiusos, ante más de 63,000 fanáticos.

El Alamodome ha albergado los combates entre Canelo Álvarez vs. Austin Trout, Marcos Maidana vs. Adrien Broner, Gervonta Davis vs. Leo Santa Cruz, y Canelo Álvarez vs. Callum Smith. Entrenadores como Arturo Ramos, promotores locales como Lester Bedford y el fallecido y legendario anunciador Bill Merriman han sido pilares fundamentales para la ciudad. Pero San Antonio – hogar de los Spurs de la NBA y del superastro Victor Wembanyama, fanático del boxeo que entrena en el gimnasio de Leija durante la temporada baja – no ha tenido muchas noches importantes de peleas en los últimos años.

El jefe de Top Rank, Bob Arum, ha declarado anteriormente que San Antonio – el trigésimo primer mercado mediático más grande de Estados Unidos, según Nielsen – “ha desaparecido del mapa” en lo que respecta al boxeo.

Tal vez los fantasmas del pasado aún persiguen a la comunidad.

Tony Ayala Jr. es uno de los mayores “qué habría pasado si…” en la historia del boxeo. Desperdició su prometedora carrera tras las rejas siendo un boxeador invicto que estaba a punto de disputar peleas por el título contra Davey Moore y Roberto Durán en 1983. Ayala fue condenado por violación a los 19 años y estuvo en prisión hasta los 37. Salió de prisión en 1999 y nunca fue el mismo durante su campaña de regreso. Tras otra condena de 10 años, Ayala murió por una sobredosis de heroína en el gimnasio de su familia el 12 de mayo de 2015.

“Solo porque fue hace una generación, la gente no lo olvida – una vez que las personas tienen una imagen, la mantienen”, dijo Cárdenas a The Ring. “San Antonio en su conjunto tenía una mala reputación en el boxeo, y nadie quería venir aquí. Los promotores sabían que había talento, pero se mantenían alejados y no querían firmar con peleadores. Pero Mario, Bam y yo estamos limpiando la imagen de la escena del boxeo en San Antonio, y estamos preparando a la próxima generación para el éxito”.

A los 59 años, el excampeón del peso superpluma Leija sigue siendo el rostro del boxeo en San Antonio. La carrera del “Tornado de Texas” abarcó 56 combates contra figuras como Óscar de la Hoya, Shane Mosley, Kostya Tszyu, Arturo Gatti, Micky Ward, Gabriel Ruelas y cuatro veces frente a Azumah Nelson.

“Hubo una sequía durante mucho tiempo, y es inspirador para los jóvenes ver dónde están ahora estos muchachos”, dijo Leija a The Ring. “Una sola persona no hace una ciudad, y al igual que en cualquier otro deporte, hay una chispa, un cambio y un resurgimiento cada 10 años aproximadamente. Amo a todos estos chicos y todo lo que están haciendo en el ring. Pero fuera del ring, hablando personalmente, desearía que los chicos actuales estuvieran más involucrados con la comunidad y devolvieran un poco a la próxima generación. Estar ligado a la comunidad los llevará muy lejos después de que terminen sus carreras. Tener el respeto y el amor de la ciudad significa más para mí que haber ganado mi campeonato mundial”.

El promotor de Barrios, Tom Brown, director de TGB Promotions, tiene una trayectoria organizando funciones en San Antonio, recientemente para PBC y años antes junto a su difunto cuñado Dan Goossen.

“Siempre he disfrutado promoviendo eventos en San Antonio. Es una ciudad de peleas excelente, con fanáticos apasionados y sofisticados,” dijo Brown a The Ring. “Tienes que presentar grandes combates o te abuchearán rápidamente. Han salido grandes boxeadores de allí. Es una lástima que el mercado no se haya recuperado desde la pandemia.”

El mánager de boxeo Michael Miller ha manejado las carreras de Leija, Nonito Donaire, Timothy Bradley Jr. y Kelly Pavlik, entre otros. Se crio en la ciudad fronteriza mexicana de Eagle Pass y vive en San Antonio desde que se graduó de la facultad de derecho en 1989.

Actualmente, Miller representa a Cárdenas y Schofield, y afirma que los fanáticos de todo Texas están dispuestos a acudir a la ciudad por las peleas adecuadas.

“Es evidente que el boxeo ha tenido un resurgimiento dramático en San Antonio,” dijo Miller a The Ring. “Es una gran ciudad boxística. San Antonio necesita al menos una cartelera realmente grande al año. Estos muchachos tienen que encabezar eventos en casa. Tenemos hambre de peleas realmente buenas. En San Antonio nos defendemos bien y podemos competir contra cualquiera.”

Schofield, clasificado número 6 del peso ligero por The Ring, creció en Nueva Jersey y vivió tres años en Austin, Texas, antes de mudarse a San Antonio en 2021. Aunque lleva el apodo de “Kid Austin”, ahora considera San Antonio su hogar y entrena en el cercano gimnasio Davies Boxing and Fitness. Schofield también se ha hecho buen amigo de Barrios, quien entrena en Las Vegas, y de Rodríguez y Cárdenas, quienes entrenan en el sur de California.

“Me encanta el ambiente y lo pacífico que es San Antonio,” dijo Schofield a The Ring. “Ahora es mi hogar. No tienes que preocuparte por que te molesten o acosen, y cuando los fanáticos se te acercan, siempre es con respeto.”

Si el favorito en las apuestas con -370, Barrios, vence a la leyenda viviente Pacquiao, su perfil se disparará aún más y se le abrirán todas las puertas.

“Sería un gran regreso a casa y podríamos llenar cualquier arena allá con Barrios como estelarista si vence a un miembro del Salón de la Fama como Pacquiao,” dijo Brown.

San Antonio resulta ser precisamente el lugar donde Pacquiao tuvo su actuación consagratoria en 2003 al noquear a Marco Antonio Barrera.

Barrios ni siquiera había nacido en 1995 cuando el campeón de ocho divisiones Pacquiao hizo su debut profesional. Ahora, Barrios se prepara con una mentalidad de “matar o morir” frente a un boxeador de 46 años al que admiraba de niño, en un evento de Prime Video PPV.

Rodríguez encabezará una cartelera de Matchroom Boxing en DAZN en el Ford Center at The Star en Frisco, que está a casi cinco horas en coche de San Antonio. Fue estelar en funciones en el Boeing Center at Tech Port de San Antonio en 2022 y 2023.

Rodríguez ha tenido un ascenso meteórico en los últimos tres años, derrotando a figuras como Juan Francisco Estrada, Sunny Edwards, Srisaket Sor Rungvisai y Carlos Cuadras para convertirse en campeón mundial en dos divisiones y en el número 7 del ranking libra por libra de The Ring.

“La última vez que peleé en Frisco fue en 2020, y mi nombre estaba mal escrito en el cartel de la pelea,” dijo Rodríguez. “Eso demuestra lo mucho que he avanzado desde entonces. Mi carrera ha crecido muchísimo, y me he convertido en un mejor boxeador.”

Si Rodríguez, campeón de The Ring y del CMB en las 115 libras, vence al monarca de la OMB Cafú (11-0-3, 8 KOs) – Rodríguez es favorito en las apuestas con casi -3000 – ya hay una fecha fijada para una pelea de unificación total contra el campeón de la AMB y la FIB Fernando Martínez el 22 de noviembre en Riad.

“El Azteca” Barrios, por su parte, tampoco es ajeno a los reflectores. Fue estelar en PPVs como el B-side en derrotas ante Gervonta Davis y Keith Thurman, ha aparecido varias veces en carteleras PPV de PBC y viene de un empate dividido tras intercambiar caídas con Abel Ramos en la cartelera de Mike Tyson vs. Jake Paul en noviembre.

Barrios logró la mejor victoria de su carrera en 2023 contra Yordenis Ugás, quien venció a Pacquiao y lo forzó a retirarse en 2021. Pero Pacquiao (62-8-2, 39 KOs), que lo ha visto y hecho todo, y cuya última victoria fue contra Thurman a los 40 años en 2019, cree que tanto Barrios como el paso del tiempo son rivales a los que puede vencer.

El ascendente Rodríguez es actualmente uno de los peleadores favoritos de Barrios, y dijo que estará pegado al televisor en su vestidor del MGM Grand si Bam pelea antes que él.

Schofield planea estar en primera fila en Frisco, y Cárdenas en Las Vegas.

“Ha sido un viaje loco,” dijo Cárdenas. “Siempre supimos que podíamos pelear, y nuestro éxito habla por sí solo. Nadie realmente nos dio una oportunidad. Crees que es imposible, hasta que el tipo a tu lado lo logra.”

Se avecina una fiesta para la Ciudad del Fiesta este sábado por la noche.

El River Walk vibrará con los vítores retumbantes cuando los héroes locales caminen hacia el ring.

“Estamos en el camino hacia la grandeza,” dijo Barrios. “Es bueno vernos a todos juntos en el más alto nivel – 210 de pie.”