BOURNEMOUTH, Inglaterra — Ryan Garner ofreció la mejor actuación de su carrera al detener al experimentado Reece Bellotti en el asalto final de su pelea por los títulos británico, de la Commonwealth y europeo del peso superpluma, y se acercó un paso más a una oportunidad por el título mundial.

El púgil de 27 años de Southampton ha sido considerado una futura estrella durante casi una década, pero realmente ha comenzado a cumplir su potencial en los últimos dos años.

Tras vencer al excampeón británico Liam Dillon y al altamente clasificado Archie Sharp, “The Piranha” (18-0, 9 nocauts) conquistó el título europeo vacante en marzo cuando ofreció una actuación llena de acción e implacable a lo largo de 12 asaltos para dominar al invicto contendiente español Salvador Jiménez. Aunque Garner ha demostrado su calidad, nunca se había enfrentado a un boxeador con el nivel de experiencia, confianza y potencia de Bellotti.

En 2021, Bellotti (20-6, 15 nocauts) sufrió su tercera derrota consecutiva —la quinta de su carrera— cuando el futuro campeón de la AMB, Ray Ford, lo detuvo en tres asaltos. En lugar de alejarse del boxeo, el púgil de Watford se reinventó como superpluma. Los resultados han sido extraordinarios.

Llegó con una racha de seis victorias que le valieron los títulos británico y de la Commonwealth, y lo consolidaron frente a una serie de rivales jóvenes y ambiciosos.

Lejos de sentirse intimidado por el reto, Garner comenzó con rapidez. Es conocido por su precisión y sincronización, y casi de inmediato conectó con su mano izquierda, acertando un gancho y un par de golpes curvos. Al darse cuenta del peligro, Bellotti comenzó a acorralar al joven contra las cuerdas.

Entre sus ofensivas, Bellotti empezó a utilizar el juego de pies, haciendo fallar los ataques de Garner.

Ambos conectaron con ganchos de izquierda en las primeras fases del tercer asalto y Garner empezó a encontrar su distancia y ritmo. Bellotti tuvo sus momentos, pero Garner fue quien conectó los golpes más llamativos.

Para empeorar las cosas, Bellotti regresó a su esquina con un corte sobre el ojo derecho tras un choque de cabezas.

Bellotti —ataviado con los colores azul de los odiados rivales de Southampton, Portsmouth— tenía dificultades con la velocidad de manos de Garner. Su estilo más laborioso presionaba al joven, pero no podía igualar la imaginación ni el estilo de Garner.

Una y otra vez, Garner amagaba con la izquierda y lanzaba la derecha, o simplemente prescindía del amago y soltaba combinaciones duras de uno-dos. Bellotti sí logró conectar un gancho de izquierda potente durante un intercambio, pero parecía entrar en la segunda mitad de la pelea en desventaja en las tarjetas.

Hubo una caída en el ritmo de trabajo de Bellotti en el séptimo asalto, y Garner lo aprovechó, disfrutando de su mejor asalto y conectando varios golpes limpios.

Aparte de algún que otro derechazo en curva, Bellotti se estaba quedando sin ideas. Con el control total, Garner encontraba el espacio para su derecha y su gancho corto de izquierda, usando con inteligencia el juego de pies para ajustar la distancia cuando Bellotti avanzaba.

Ya en su ritmo, Garner apretó el paso al entrar en los asaltos de campeonato. Encontró el objetivo repetidamente con ambas manos y dejó aturdido a Bellotti dos veces en el undécimo con golpes duros.

En lugar de conformarse con llegar al final, Garner fue a por la definición. Paralizó a Bellotti con una derecha y un gancho de izquierda. Otro derechazo hizo tambalear a Bellotti contra las cuerdas y el árbitro Victor Loughlin intervino para detener la acción tras 45 segundos del duodécimo y último asalto.

El impulso hacia una futura pelea por el título mundial en el estadio del Southampton Football Club ha ido creciendo, y si Garner continúa mejorando, lo que alguna vez fue un sueño empieza a parecer una posibilidad real.