Cada joven boxeador aspira a convertirse en el rostro de su ciudad natal, aunque no todos están preparados para manejar el nivel de atención y presión que genera ese tipo de estatus.

Hace unos años, Ryan Garner (17-0, 8 KOs) de Southampton tal vez habría tenido dificultades para lidiar con los reflectores, pero los tiempos han cambiado. El campeón europeo de peso junior ligero está en una etapa de su vida en la que es lo suficientemente confiado, maduro y hábil para llevar las esperanzas de una ciudad.

Este fin de semana, Garner se enfrenta al campeón británico y de la Commonwealth, Reece Bellotti (20-5, 15 KOs), en un gran combate triple por el título, cuyo ganador se pondrá en la línea para una pelea por el título mundial. El evento, promovido por Queensberry, será transmitido globalmente por DAZN.

Garner no ha sido lanzado a este rol de la noche a la mañana. Ha sido considerado una futura estrella desde su debut profesional hace más de nueve años, pero por un tiempo parecía que podría perder su camino.

Muchas personas alrededor de la ciudad de la Costa Sur tendrán sus propias historias que contar sobre el amable joven de 27 años, y miles de ellos mostrarán su apoyo viajando 30 millas hasta Bournemouth este fin de semana.

"Me encanta el apoyo. Estaba en una tienda y la mujer que estaba delante de mí en la caja no dejaba de mirarme. Pensaba, '¿qué me estará mirando?' y me dice, '¿Eres Ryan el boxeador?'", contó Garner a The Ring.

"Tengo a mucha gente que me para ahora, y es una buena sensación tener a la gente interesada y apreciando lo que haces."

"No me lo están dando, pero de alguna manera tengo suerte. He recibido mucho apoyo del club de fútbol y de la gente de Southampton. Todo está cayendo en su lugar de forma perfecta. Se supone que debo ganar esta pelea, pelear por un título mundial y pelear en St. Mary's [el hogar del Southampton Football Club].

"Todo pasa por una razón, se supone que debo ganar esta pelea y seguir adelante hacia cosas más grandes. Simplemente creo que todo tiene un propósito y por eso tengo tanta confianza en que voy a ganar. Sé que está destinado a ser."

Aunque es confiado en vencer a Bellotti, Garner sabe que la pelea de este fin de semana no será fácil.

Bellotti está disfrutando de un renovado final de carrera. El veterano de 34 años ha vencido a una larga lista de jóvenes retadores desde que subió a la división de peso junior ligero hace tres años.

Ambos peleadores hablaron con respeto en la conferencia de prensa de lanzamiento, pero a medida que se acerca el combate, la confianza de Garner ha comenzado a crecer.

Durante los últimos 12 meses, ha comenzado a cumplir su indudable potencial.

Su racha comenzó el pasado junio cuando superó al ex campeón británico Liam Dillon en una dura pelea de 10 asaltos. Luego siguió con la victoria sobre el invicto Archie Sharp antes de reclamar el título europeo vacante, superando al duro Salvador Jiménez con una incansable demostración de presión inteligente.

Lo importante es que su nivel de rendimiento ha mejorado con cada paso hacia adelante.

"Sabes que a veces ponen esos videos en Instagram donde dicen, '¡Queda una semana!' Matchroom subió un video de él [Bellotti] y yo estoy viendo algunos de esos videos y sé que obviamente está en forma, fuerte y motivado, pero si miras esos videos, técnicamente no debería estar al nivel mío", dijo Garner con timidez.

"Lo miro y pienso, 'Soy mejor que él.' No me malinterpreten, es una pelea difícil, pero no me veo perdiendo.

"En este momento, con el impulso que tengo y las personas que he vencido, la racha que llevo y cómo me siento, estoy muy, muy confiado. En los últimos tres combates, he ido a la distancia, he acumulado los asaltos y eso solo me ha hecho mejor.

"Creo que con todo el sparring que he hecho, todos esos estilos diferentes, todo está encajando en el momento justo."

Garner ha pasado años escuchando a la gente decirle lo talentoso que es y que estaba en riesgo de dejar que su habilidad se desperdiciara, pero ahora se ha asentado y es un padre orgulloso.

Si derrota a Bellotti y sale del ring como campeón británico, de la Commonwealth y europeo el sábado por la noche, se acercará un paso más a lograr lo que muchos han creído que era capaz de hacer.

"Estoy allí, casi, y aún soy joven. Tengo 27 años. Mira a todos esos campeones mundiales ahora y todos están en sus 30", continuó.

"He tenido una pelea difícil — con Dillon — esa es una pelea que, en realidad, la hice más difícil de lo que debí. Podría haberla hecho mucho, mucho más fácil. Si hubiera tenido la cabeza que tengo ahora con más experiencia, la habría ganado sin problemas.

"Siempre supe que estaba allí, pero en realidad se trataba de conseguir las oportunidades y demostrarlo contra algunos de estos peleadores. Lo he hecho en sparring contra todos estos peleadores de nivel mundial. Sé lo bueno que soy, pero ahora estoy teniendo la oportunidad de demostrarlo en el gran escenario."