LAS VEGAS — Mario Barrios siente un enorme respeto por Manny Pacquiao.

No solo por lo que el legendario filipino logró durante su increíble carrera, sino también por su disposición a enfrentar a un oponente de nivel campeonato a una edad tan avanzada este sábado por la noche. Sin embargo, Barrios no puede evitar sentirse un poco ofendido de que Pacquiao, de 46 años, lo haya elegido a él como rival para su regreso tras casi cuatro años de retiro.

“Es un honor, pero al mismo tiempo me siento un poco insultado”, dijo Barrios a The Ring. “¿Por qué me quería tanto a mí? No sé si es algo que él y su equipo vieron en una de mis peleas, o cuál es exactamente la razón. Pero es un negocio.”

Las otras dos opciones que tenía Pacquiao si quería pelear por un título wélter en su regreso eran el excampeón de The Ring/FIB/AMB Jaron “Boots” Ennis y el campeón de la OMB Brian Norman. Ennis, de 28 años, y Norman, de 24, son más jóvenes, están invictos y se les considera pegadores más duros que Barrios, quien cumplió 30 años el pasado 18 de mayo.

Barrios (29-2-1, 18 nocauts), oriundo de San Antonio, Texas, es 16 años más joven y mide 15 centímetros más que Pacquiao (62-8-2, 39 nocauts).

Sin embargo, Barrios mostró cierta vulnerabilidad en su última pelea.

El campeón wélter del CMB derribó a Abel Ramos con una derecha en el segundo asalto y parecía encaminado hacia una victoria contundente hasta el sexto asalto de su combate en la cartelera del Jake Paul vs. Mike Tyson el 15 de noviembre en Arlington, Texas. Fue entonces cuando Ramos envió a Barrios a la lona y la pelea se volvió muy competitiva.

Barrios admite que el derechazo de Ramos lo lastimó seriamente y que necesitó tiempo para despejarse. El juez Mike Ross aún le dio la victoria a Barrios con tarjeta de 116-110, pero la pelea terminó en empate dividido porque el juez Javier Álvarez la vio 114-112 para Ramos (28-6-3, 22 nocauts) y el juez Douglas Robinson la puntuó empate, 113-113.

Barrios había perdido previamente por decisión unánime y clara ante Keith Thurman en febrero de 2022 en Las Vegas. Pacquiao había vencido a Thurman por decisión dividida en la última victoria del campeón de ocho divisiones, dos años y medio antes.

Casi seis años después del día en que derrotó a Thurman (31-1, 23 nocauts, 1 NC), Pacquiao regresará al mismo escenario, el MGM Grand Garden Arena, para enfrentarse a Barrios.

DraftKings coloca a Barrios como favorito casi 3-1 sobre Pacquiao, quien no ha peleado desde que el cubano Yordenis Ugás (27-6, 12 nocauts) lo sorprendiera por decisión unánime en agosto de 2021 en Las Vegas. Aun así, Barrios reconoce la magnitud del regreso de Pacquiao al ring.

"Es una locura total, pero realmente pone en perspectiva la clase de persona y peleador que es Pacquiao", dijo Barrios. "Ha cuidado su cuerpo durante todos estos años. Y sigue siendo un campeón de corazón, con el deseo de seguir enfrentando a los mejores incluso a su edad — como boxeadores, siempre tendremos esa mentalidad. Pero que él lo esté haciendo a la edad que tiene, es muy admirable. Lo respeto. Pero está peleando conmigo por mi título."

La pelea entre Pacquiao y Barrios encabezará una cartelera de cuatro combates en un evento de pago por evento de Premier Boxing Champions. El evento será distribuido por Prime Video de Amazon, pero también estará disponible a través de todos los proveedores de cable y satélite en Estados Unidos ($79.99).

La transmisión del evento por PPV comenzará a las 8 p.m. ET.