LOS ÁNGELES — El rodeo ha vuelto a la ciudad.

Manny Pacquiao y su equipo llegaron al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el domingo por la noche para comenzar los preparativos para su combate de regreso el 19 de julio contra el campeón wélter del CMB, Mario Barrios.

La pelea, que llevaba mucho tiempo en negociaciones, finalmente se hará realidad y está programada para encabezar un evento de PBC en Las Vegas; se espera un anuncio oficial y una conferencia de prensa de forma inminente.

El veterano de 46 años fue acompañado por su esposa Jinkee, su entrenador asistente de toda la vida Buboy Fernandez y su asistente personal David Sisson, entre otros, mientras atravesaba una multitud y se subía a una caravana negra para salir del aeropuerto.

El lunes por la mañana, Pacquiao ya estaba realizando su tradicional rutina de entrenamiento público en un parque local del distrito de Fairfax. Pacquiao llevará a cabo su campamento de entrenamiento junto a su entrenador de siempre, el miembro del Salón de la Fama Freddie Roach.

“¡Viva Manny entrenando en Wild Card!”, dijo Sean Gibbons, asesor de Pacquiao y jefe de su promotora, a The Ring.

La poderosa dupla de Pacquiao y Roach fue tan dinámica en su apogeo que, el domingo, la ciudad de Los Ángeles honró a Roach designando el icónico gimnasio como "Plaza Freddie Roach", al conmemorarse los 30 años de existencia del gimnasio en la comunidad.

Durante el primer fin de semana de junio, el campeón de ocho divisiones Pacquiao (62-8-2, 39 nocauts) será incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo y centrará nuevamente su atención en Barrios, un joven de 30 años que ni siquiera había nacido cuando el ícono filipino debutó como profesional en 1995.

Pacquiao peleó por última vez como profesional en agosto de 2021, en una derrota por decisión unánime ante Yordenis Ugás. Desde entonces ha participado en exhibiciones, y su actuación más reciente fue en julio contra el ex campeón de K-1 Rukiya Anpo, lo que llevó a muchos a pedirle que se retirara definitivamente.

Sin embargo, el CMB volvió a incluir a Pacquiao en su clasificación a principios de este mes en el puesto número 5, y Barrios (29-2-1, 18 nocauts), seleccionado cuidadosamente, es considerado como una pelea “muy ganable”.

Después de que una pelea largamente planificada con Pacquiao no se concretara el año pasado, Barrios cambió su enfoque y terminó en un sorpresivo empate dividido ante Abel Ramos en noviembre.

Cuando a Pacquiao se le preguntó por un grupo de periodistas sobre la diferencia de edad de 16 años y los peligros de volver ahora, esbozó una sonrisa y dijo: “no se preocupen por eso”.

“Es un camino difícil para cualquiera a esta edad hacer lo que Manny está intentando. Pero si alguien puede hacerlo, ese es Manny”, dijo Roach a The Ring en una declaración proporcionada por su publicista, Fred Sternburg.

Pacquiao también insinuó que su hijo Jimuel hará su debut profesional en una cartelera que también se espera que incluya la revancha entre el campeón mundial superwélter de la OMB, Sebastian Fundora, y Tim Tszyu.

“Tiene 46 años ahora. E incluso yo, como su hijo, lo amo, es mi padre. También hay preocupación, claro,” dijo Jimuel a los periodistas durante la ceremonia de Roach en Hollywood el domingo. “Pero creo en él. Nos ha demostrado que se mantiene en forma durante todo el año y todo eso. Así que el peso no va a ser un problema, la condición física no va a ser un problema.”

La campaña de regreso de Pacquiao lleva mucho tiempo en preparación, y se volvió más clara la semana pasada cuando aceptó la derrota en su intento de obtener otro escaño en el Senado de Filipinas, tras terminar en el puesto 18 durante las elecciones de medio término.

Pacquiao fue senador entre 2016 y 2022.

“Puede que no haya ganado en mi carrera por el Senado, pero estoy totalmente agradecido por cada voto, cada oración y cada apoyo”, dijo Pacquiao en un comunicado publicado en filipino la semana pasada. “La lucha continúa. El servicio continúa. Por Dios. Por el país. Por cada filipino.”