La fecha es el 28 de noviembre de 2015. Jai Opetaia ostenta un récord de 3-0 como boxeador profesional tras vencer por puntos a Randall Rayment en una pelea a seis asaltos.

Llamar discreta a aquella contienda sería quedarse corto. Se llevó a cabo en el Mansfield Tavern, un pub en Brisbane, Australia. Ambos boxeadores incluso compartieron mesa en la rueda de prensa previa al combate, algo inusual, pues no existía rivalidad, ni tensiones, ni siquiera una mesa lo suficientemente grande como para separarlos.

Aunque Opetaia salió con la victoria aquella noche, fue en esa misma pelea donde, según el ahora campeón mundial del peso crucero por la FIB y The Ring, se fracturó la mano izquierda, una lesión que años más tarde amenazaría con poner fin a su carrera.

La cirugía costaría miles de dólares y, como él mismo lo describe, estaba "en la ruina".

“Peleé con la mano rota durante cinco, seis años,” le cuenta a The Ring. “Miraba mi mano y pensaba: ‘Tengo que arreglarla’. Mi viejo y yo volvíamos manejando de los entrenamientos sin un peso en el bolsillo, nada nos salía bien… Incluso llegamos a hablar de si deberíamos rendirnos. ‘¿Me meto mejor al rugby local?’, me preguntaba.”

“Tomaba descansos, volvía, y otra vez paraba. Estábamos en la quiebra, no teníamos el dinero para operarnos las manos, así que simplemente seguíamos adelante. Nos mantuvimos firmes, pasamos por tantas situaciones límite... Incluso cuando regresé de la fractura de mandíbula —la tenía rota en ambos lados— estuve cuatro meses comiendo sopas y fideos. Comía fideos y la mandíbula no sanaba.”

Así fue como Opetaia siguió peleando. Con tres generaciones de sangre guerrera en su linaje, abandonar el boxeo nunca fue más que un pensamiento fugaz, nunca una opción real.

“El apellido Opetaia es sagrado para mí, representa toda una vida de dedicación,” añade. “A los siete años ya colgaba de los sacos de boxeo. Estaba todos los días en el gimnasio, mis deberes escolares eran ver peleas. No estoy aquí para hacer amigos, pero tampoco para hacer enemigos. Estoy aquí para cumplir con mi trabajo: pelear, cobrar, y volver con mi familia para poder vivir mejor. Mi apellido lo es todo, no es solo mío, es un legado que se transmite de generación en generación.”

Ese récord de 3-0 se convirtió en un imponente 20-0. Peleó 17 veces sin lanzar con potencia su mano izquierda desde su guardia zurda. “Recto de izquierda, recto de izquierda, recto de izquierda... era una muerte por mil cortes.”

No fue sino hasta la pandemia de COVID-19 que Opetaia (27-0, 21 KO) decidió finalmente someterse a una cirugía, cuya recuperación fue devastadora.

“Me operaron antes de la pelea con [Mairis] Briedis,” recuerda Opetaia. “Estuve con un yeso en la mano durante unos nueve meses. Llegué a pesar unos 117 kilos, era un vago gordo, no entrenaba. Me acuerdo de mi primera sesión de vuelta... Te juro, le pegué al saco un par de rounds, apenas como para calentar, me senté en el bloque y pensé: ‘Se acabó mi carrera. ¿Cómo me dejé estar así?’”

“Fue una etapa muy dura, un camino largo de regreso. Mucho trabajo, mucho dolor, mucha incomodidad autoimpuesta. Pero ahora estoy aquí. Caí en esos pozos, pero me saqué a mí mismo, tanto física como mentalmente. Si eso no me quebró, siento que ya nada puede hacerlo. Así que vamos.”

La mano de Opetaia, siete años después de aquella pelea con Rayment, finalmente sanó. A finales de 2021 fulminó a un rival de paso en tres asaltos y luego enfrentó a Briedis, campeón de The Ring y de la FIB, a quien venció por decisión unánime pese a sufrir una doble fractura de mandíbula en el décimo round.

Desde entonces, ha sumado una segunda victoria sobre Briedis entre cuatro demoledores nocauts ante lo más destacado del boxeo británico y el neozelandés David Nyika.

Opetaia no ha ocultado su desesperado deseo de protagonizar peleas de unificación, con el objetivo final de coronarse campeón indiscutido del peso crucero antes de dar el salto lucrativo al peso pesado.

Por su parte, el campeón del CMB, Badou Jack, ha sido ordenado a una revancha obligatoria contra Noel Mikaelian tras una polémica victoria por decisión mayoritaria el mes pasado.

Opetaia está completamente enfocado en conseguir esos combates grandes, pero primero deberá superar al italiano Claudio Squeo este domingo en el Gold Coast Exhibition Centre de Queensland.

Como en al menos 25 de sus 27 peleas anteriores, Opetaia parte como amplio favorito. Sería difícil encontrar aficionados, expertos o periodistas que le den alguna posibilidad real a Squeo.

Aun así, Opetaia no se confía.

“Me estoy tomando esta pelea muy en serio,” asegura. “Este tipo no tiene nada que perder y todo por ganar. Peleadores como él solo necesitan una mano, son incómodos, peligrosos. Como un torito que viene al frente, te complican. Soy realista. Llevo muchos años en esto. El segundo que te desconectás, te cazan. Así que solo lo voy a dominar si rindo al máximo y lo trato como si fuera una pelea de título mundial, que es justamente lo que estoy haciendo.”

“Hago lo que sea necesario para ganar. Siento que puedo adaptarme a muchos estilos. Mirás mi última pelea con Nyika: fue una guerra total. La anterior con Briedis fue una clase magistral. Elegimos nuestras batallas y peleamos con inteligencia. Presionamos cuando hay que presionar y contraatacamos cuando toca.”

“Entreno demasiado fuerte y me preparo demasiado bien como para cometer errores. Estoy persiguiendo el campeonato indiscutido, ese es mi objetivo, y nada de eso será posible si pierdo.”