A pesar de todo el atractivo que rodea las dos peleas principales de la cartelera, con Edgar Berlanga vs. Hamzah Sheeraz y Shakur Stevenson vs. William Zepeda, la primera pelea del Pago Por Evento podría ser la mejor el 12 de julio.

David Morrell e Imam Khataev se enfrentarán en una pelea a 10 asaltos en el peso semipesado en el estadio Louis Armstrong en Queens, Nueva York, como parte de la cartelera “Ring III” en DAZN PPV.

Morrell (11-1, 9 nocauts) llega al combate tras la primera derrota de su carrera, una decisión unánime ante el campeón del peso semipesado del CMB, David Benavidez (30-0, 24 nocauts), el 1 de febrero. El cubano de 27 años se mantuvo firme, pero el ritmo y la experiencia de Benavidez marcaron la diferencia.

Khataev (10-0, 9 nocauts) estará, con diferencia, en la pelea de mayor perfil y ante la prueba más dura de su carrera. El ruso, fuerte pegador e invicto, comenzó su carrera con nueve nocauts consecutivos antes de irse a la distancia en su última pelea, cuando logró una decisión unánime sobre Durval Elías Palacio (15-4, 11 nocauts) el 22 de marzo.

En una división del peso semipesado relativamente escasa, el ganador podría estar a las puertas de una gran pelea la próxima vez que suba al ring. Estas son las claves para la victoria de Morrell y Khataev:

Morrell es el peleador más alto y con mayor alcance frente a Khataev. Usar ambas ventajas sería beneficioso ante un rival más bajo, con presión constante y poder como Khataev.

Las mejores oportunidades de Khataev se darían si la pelea se desarrolla en una cabina telefónica, lo que le permitiría lanzar sus potentes ganchos y rectos de derecha a la cabeza y al cuerpo. Morrell tiene el atletismo, la velocidad y la pegada suficientes para hacer daño sin permitir que Khataev esté a distancia para responder.

Morrell no es el típico amateur cubano condecorado que llega al profesionalismo como un estilista que se apoya mucho en su defensa y en su capacidad para superar boxísticamente a sus rivales. Normalmente va al frente y usa su explosividad y potencia para castigar.

Sin embargo, sería prudente que Morrell reduzca un poco ese enfoque y aproveche su ventaja en estatura, alcance y velocidad para castigar a Khataev desde la distancia hasta que se quiebre o suene la campana final.

El nivel de peligro al que se enfrentará Morrell dependerá en gran medida de quién tome la iniciativa.

Si bien Khataev, de 30 años, puede boxear y contraatacar retrocediendo, es mucho más peligroso cuando avanza y castiga a sus oponentes con combinaciones a la cabeza y al cuerpo. La capacidad de Morrell para hacer retroceder a Khataev sin pelear en la corta distancia será clave para determinar cuán difícil será su camino hacia la victoria.

Si Morrell puede hacer retroceder a Khataev y mantenerlo al final de sus golpes, especialmente con su jab y su recto de izquierda, tendrá el camino más claro para volver a la senda del triunfo.

La falta de movimiento de cabeza de Morrell fue en gran parte responsable de su caída ante Benavidez.

El zurdo se cubría y confiaba en su capacidad para bloquear los golpes como su principal forma de defensa. Ese plan le salió mal contra Benavidez, quien rompió constantemente la guardia de Morrell con volumen y combinaciones.

Aprender de esos errores defensivos será fundamental para Morrell. Mover más la cabeza le dará más oportunidades de contraatacar a Khataev, lo que a su vez le permitirá hacer más daño.

Y si Morrell logra hacer fallar a Khataev de forma constante y hacerlo pagar por ello, estará bien posicionado para conseguir, posiblemente, la victoria más impresionante de su carrera.

No es ningún secreto cuál es el mejor plan para frenar a un oponente más rápido.

Si Khataev quiere mitigar su desventaja en velocidad, debe ir al cuerpo desde temprano y con frecuencia para desacelerar a Morrell. Atacar abajo también fue un área donde Benavidez encontró mucho éxito contra Morrell. De los 224 golpes que conectó Benavidez, 76 fueron al cuerpo.

Khataev necesita dar prioridad a castigar el cuerpo desde el inicio y con insistencia para frenar a Morrell, lo que podría darle la oportunidad de usar su presión y poder para tomar el control en los asaltos finales.

Khataev fue a la distancia por primera vez en su última pelea y pareció alguien que no está acostumbrado a ir tan lejos en los combates.

Tuvo dificultades durante gran parte de la segunda mitad de su victoria por decisión unánime sobre Palacio. Aunque Khataev aún tenía lo suficiente en el tanque para mantener a raya a un Palacio mucho más experimentado, quien había peleado al menos 10 asaltos en seis ocasiones, el ruso recibió su buena parte de castigo a medida que avanzaba la pelea. Además de recibir más daño, los golpes de Khataev perdieron potencia, lo que dificultó contener a Palacio.

Quedarse sin gasolina contra Morrell sería una receta para el desastre para Khataev. Debe estar en mejor forma física o combatir a un ritmo que pueda sostener, o de lo contrario podría ver cómo su invicto desaparece al final de la noche del 12 de julio.

Cuando Khataev está en ritmo, suelta las manos y ataca la cabeza y el cuerpo.

Necesita encontrar esa forma contra Morrell si quiere tener una oportunidad de dar la sorpresa. Será especialmente importante lanzar combinaciones si Morrell se encierra con su guardia en la corta distancia, ya que los golpes de Khataev podrían eventualmente atravesar la defensa del cubano.

El volumen y la variación le dieron grandes dividendos a Benavidez. Khataev cometería un error si no sigue un plan de combate similar si quiere lograr la victoria más importante de su carrera.