LAS VEGAS — Los peores temores de Bektemir Melikuziev se hicieron realidad cuando se fracturó la nariz en el cuarto asalto de su guerra y victoria por decisión unánime contra Darius Fulghum el viernes por la noche.

Durante el campamento de entrenamiento, Melikuziev ya se había lastimado la nariz y no pudo hacer sparring durante tres semanas antes de su eliminatoria por el título supermediano de la AMB en Virgin Hotels. Los efectos persistieron hasta el combate. Pero el uzbeko demostró un tremendo coraje y resistencia al luchar bajo una máscara de sangre y con hinchazón en el rostro, derribando a Fulghum en el último asalto para asegurar la victoria.

Melikuziev recibió puntuaciones de 114-112 por parte de todos los jueces, y el punto que le fue descontado por abrazar excesivamente no le costó la pelea. Según CompuBox, Melikuziev conectó 170 de 442 golpes frente a los 169 de 407 de Fulghum.

“Fue una pelea realmente dura, física y emocional — una pelea importante,” dijo Melikuziev después a través de un traductor. “Tuve que ponerme las pilas en los asaltos finales y salir a hacer lo que se supone que debo hacer. Por suerte para mí, logré sacarlo adelante en los últimos rounds.

“Entré a la pelea con muchos nervios. Ese era mi mayor miedo — que me volvieran a romper la nariz. Sabía que enfrentaba a un rival más alto, con ventaja de alcance, y que apuntaría directo a la nariz. Enfrentamos mucha adversidad durante este campamento, así que esta victoria significa mucho más, especialmente con mi bebé en camino.”

El combate, parejo y de alto nivel, tuvo momentos de control y alternancia. Fulghum, que aún está en desarrollo, mostró gran habilidad ante el zurdo sofisticado y medallista de plata olímpico en Río 2016, conocido como "The Bully".

Fulghum (14-1, 12 nocauts) sintió que hizo lo suficiente para ganar la pelea, pero admitió después que se relajó cuando recibió un golpe que lo mandó a la lona en el duodécimo asalto.

“Me puse demasiado cómodo y confiado desde temprano,” dijo Fulghum.

“Pensé que iba a comenzar a desarmarlo poco a poco. Lo tomaré como experiencia. Mi falta de experiencia definitivamente me costó esta pelea. Empecé a boxear a los 19. Todavía es algo temprano en el camino, una gran lección y experiencia. Vine aquí para ganar y estoy molesto por no haberlo logrado. Voy a crecer regresando al gimnasio. Esto no es el final del camino para mí.”

Después de la actualización del ranking de la AMB este fin de semana, Melikuziev (16-1, 10 nocauts) se ubica como el retador número 1 al trono indiscutido de las 168 libras que posee Canelo Álvarez.

Armando Reséndiz, quien sorprendió a Caleb Plant con una actuación dominante la noche siguiente, es el campeón interino de la AMB. Jermall Charlo está clasificado como el número 2 tras noquear a Thomas LaManna en seis asaltos en la cartelera secundaria.

Melikuziev espera conseguir un combate la próxima vez contra un oponente de renombre.

“Pelearé con cualquiera que me pongan enfrente,” dijo. “Estoy aquí por los cinturones. Quien me dé la oportunidad, la voy a tomar. Todos saben que yo no elijo las peleas. No tengo miedo de enfrentar a ninguno de los mejores del peso supermediano.”