رغم أن العديد من الأفكار طُرحت بشأن المكان الذي سيستضيف معركة الثالث عشر من سبتمبر بين كانيلو ألفاريز وتيرنس كراوفورد، إلا أن إقامتها في لاس فيغاس تبدو الأنسب. فمع أن القاعات تغيرت عبر السنين، ظلت المدينة مركزاً لأكبر النزالات في تاريخ الملاكمة، ونزال كانيلو-كراوفورد ينتمي بالفعل إلى هذه السلسلة حتى قبل أن يقرع الجرس.

فهي مدينة غارقة في تاريخ الملاكمة على مدى السبعين عاماً الماضية، مكانٌ ضمن للبعض أن تبقى أسماؤهم مضاءة إلى الأبد، فيما وجد آخرون أنفسهم في “مقبرة النيون”. نسيج المدينة يبدو وكأنه صُمم خصيصاً للملاكمة، وبالأخص لأكبر نزالاتها. عقلية "الربح أو الخسارة" التي تعكسها موائد القمار تجسد تماماً متطلبات الحلبة، كما أن بنية المدينة التحتية، من فنادق وفيرة ومساحات رحبة، توفر للجماهير والمحيطين أجواءً للاجتماع قبل وبعد النزالات، إلى جانب ما يُدفع لتلك الموائد.

لم تُبنَ فيغاس من أجل الملاكمة، لكن النسخة التي نعرفها اليوم من "مدينة الخطيئة" وُجدت إلى حد كبير بفضل الملاكمة. فطفرة الستينيات وسباق الأثرياء لبناء الكازينوهات سبقتها بأعوام قليلة فقط أول مواجهة كبيرة حقاً للمدينة: النزال الذي جمع بين آرشي مور ونينو فالديز في الثاني من مايو عام 1955.

كانت الملاكمة في منتصف خمسينيات القرن الماضي تمر بفترة مضطربة. فهي من جهة تشهد ازدهاراً في الشعبية بفضل ظهور التلفزيون، لكنها من جهة أخرى تواجه تهديدات وجودية خطيرة مرتبطة بالتطور التكنولوجي وبالأنشطة التجارية المشبوهة. في تلك الفترة، لم يكن غريباً أن يتابع أكثر من نصف أجهزة التلفاز في الولايات المتحدة بث نزالات ليلة الجمعة التي ترعاها شركات مثل جيليت أو بابست بلو ريبون. ومع ذلك، فإن الأسواق التي كانت تستضيف تلك النزالات – مثل نيويورك وشيكاغو وديترويت – بدأت تشهد انخفاضاً ملحوظاً في عدد الفعاليات المقامة وحجم التذاكر المباعة. فقد بات الناس يفضلون مشاهدة الملاكمة من المنزل أو في الحانات المجهزة بالتلفاز بدلاً من دفع ثمن تذكرة الدخول.

كانت هذه المدن خاضعة، من الناحية التنظيمية للملاكمة، لسيطرة جيمس نوريس وآرثر ويرتز، اللذين أسسا "النادي الدولي للملاكمة في نيويورك". وسيُذكر هذان الرجلان لاحقاً بدورهما الأكبر في عالم هوكي الجليد، حيث كانا يملكان نصف فرق دوري NHL الستة في ذلك الوقت تقريباً. لكن في منتصف الخمسينيات، كانا بمثابة المتحكمين بمصير الملاكمة.

ومع ذلك، لم تكن قراراتهما نابعة من أهوائهما الشخصية فقط، بل كانت مرتبطة بأصدقائهما في عالم الجريمة المنظمة، وعلى رأسهم فرانكي كاربّو وبلاينكي باليرمو. وبحلول عام 1961، كان كل من كاربّو وباليرمو خلف القضبان بعد محاكمة استمرت ثلاثة أشهر قادها المدعي العام الأمريكي روبرت ف. كينيدي، كشفت عن الروابط المشبوهة بين الرياضة وعالم العصابات وعن انتشار التلاعب في النزالات.

في منتصف الخمسينيات، كانت هذه العلاقة بمثابة سر مكشوف، حتى أن مجلة سبورتس إلوستريتد نشرت عنها مقالة كتبها بَـد شولبيرغ عام 1954، مما أثار القلق وأزعج التوازن القائم في الرياضة. لكن شيئاً واحداً ظل ثابتاً لعقود، وهو بروز اسم المدير والمروج جاك "دوك" كيرنز، الذي كان دائماً يمتلك نجماً بارزاً في إسطبله، ومعه مخطط جديد في جعبته.

كيرنز كان العقل المدبر وراء أول نزال يحقق مليون دولار عند شباك التذاكر، حين واجه جاك ديمبسي المقاتل الفرنسي جورج كاربانتييه عام 1921. لكنه كان أيضاً المسؤول عن إفلاس مدينة بأكملها عندما تسبب نزال ديمبسي ضد تومي جيبونز في شيلبي، مونتانا، في كارثة اقتصادية تاريخية. لذلك عندما بدأ كيرنز يطرح فكرة إقامة نزال في لاس فيغاس، كان السؤال الحقيقي هو: هل سيصبح حدثاً منافساً لمواجهة ديمبسي-كاربانتييه الأسطورية، أم أنه سيكون نهاية لاس فيغاس قبل أن تنهض فعلياً؟

كالعادة، كان كيرنز – الذي وصفته لوس أنجلوس تايمز بأنه أحد أعظم "المحتالين الرياضيين في القرن" – يملك بعض الحيل في جعبته، والتي ستصبح لاحقاً أدوات أساسية في عالم ترويج نزالات الملاكمة الحديثة. كان مور معروفاً بمقاومته الشرسة لتأثير العصابات على نزالاته، رغم كونه بطل العالم في وزن خفيف الثقيل. كان يطالب بمواجهة مع بطل الوزن الثقيل روكي مارسيانو، لكنه لم يقترب كثيراً من تحقيق ذلك، رغم سلسلة انتصاراته المكونة من 19 نزالاً منذ عام 1951، والتي تضمنت فوزاً متكرراً على كل من جوي ماكسيم وهارولد جونسون. ورغم أن "المونغوز العجوز" كان متقدماً في العمر حينها، إلا أنه لم يكن قد وصل بعد إلى فصله الأخير كملاكم.

في 16 مايو، واجه مارسيانو البريطاني دون كوكل في سان فرانسيسكو، حيث دافع عن لقبه بإيقاع قاسٍ في وضح النهار. ورغم أن مارسيانو كان لا يزال بطلاً نشطاً، قرر كيرنز ابتكار وإعلان لقب جديد: "بطولة الوزن الثقيل لولاية نيفادا"، موحياً بأن مارسيانو تهرّب من مواجهة مور وفالديس (الذي كان بدوره يسعى لملاقاة "ذا بروكتون بلوكباستر")، وأن البطل الحقيقي هو الفائز بنزاله.

ورغم أن تلك الحقبة كانت تقوم على وجود بطل واحد لكل فئة وزنية، فإن الألقاب الهزلية التي تُبتكر لأغراض ترويجية سبقت بوقت طويل ظاهرة هيئات التصنيف والاتحادات الكثيرة التي ظهرت لاحقاً.

كما ضخّ كيرنز في اللعبة ما سيصبح لاحقاً شريان حياة الملاكمة لعقود، وأداة حاسمة في تسويق النزالات: رسوم الاستضافة المدفوعة من الكازينوهات. فعلى الرغم من أن النزال نفسه أقيم في كاشمان فيلد – الذي استضاف قبل أشهر قليلة مباراة استعراضية في البيسبول بين نيويورك جاينتس وكليفلاند إنديانز بحضور تجاوز 12 ألف متفرج – إلا أن كيرنز حصل على التمويل من الكازينوهات المحلية، التي موّلت النزال على أمل استرداد استثماراتها عبر حجوزات الفنادق والمقامرة.

في البداية، لم يتمكن كيرنز سوى من جمع 67 ألف دولار من كبار مالكي الكازينوهات، قبل أن يرفع الرقم في النهاية إلى 100 ألف دولار، بناءً على تقديراته بأن إيرادات التذاكر ستصل إلى 150 ألف دولار، مع تخصيص 25 ألف دولار لكل مقاتل كمكافأة، و50 ألف دولار لتغطية نفقات الدعاية.

لكن المشاكل المالية لم تكن التهديد الأكبر للنزال، بل كانت صحة آرشي مور. فالمقاتل المعروف بنشاطه المستمر لم يدخل الحلبة منذ أغسطس 1954، وزاد وزنه بشكل كبير بعدما انشغل جزئياً بحياة الموسيقي المتجول، إضافة إلى تشخيص بعض الأطباء له بمشكلة خطيرة في القلب. وقد ذكر مور لاحقاً في سيرته الذاتية أنه أجرى "27 تخطيطاً للقلب" قبل أن يتم قبوله في مستشفى فورد. ولم يكن من الممكن اعتماد نزاله ضد فالديس رسمياً إلا بعد أن يقر أغلب أعضاء لجنة الأطباء بأنه لائق بدنيًا للمواجهة.

رأى بعض المراقبين أن مشاكله القلبية كانت دليلاً على تقدمه في العمر وزيادة وزنه، لكنه هو نفسه كان يصر على أن السبب يعود إلى الضغوط الهائلة التي تعرض لها بسبب امرأة زعم أنها كانت تبتزه بتهديدها بنشر صور شخصية له، مقابل آلاف الدولارات، بينها 5,000 دولار دفعت كثمن لمنزل. وقد وصف مور نفسه في تلك الفترة بأنه كان "مستنزفاً مالياً".

لاحقاً في مسيرته، تخلص مور من سمعته المرتبطة بسوء إدارة الأموال، وأصبح واحداً من القلة من الملاكمين الذين امتلكوا مركز تدريب خاص بهم، وهو الـ Salt Mine الأسطوري في رامونا بولاية كاليفورنيا، قرب سان دييغو. وأموال هذا النزال كانت جزءاً من الأساس الذي مكنه لاحقاً من شراء ذلك المكان. لكن بالنسبة لهذا النزال تحديداً، اعترف مور بأنه أهمل التدريب إلى حدٍّ كبير، خصوصاً وأنه لم يكن مضطراً للالتزام بوزن خفيف الثقيل.

حينما تدرب مور، كان ذلك في لاس فيغاس داخل الـ Moulin Rouge. في ذلك الوقت لم يكن أكثر من ملهى ليلي، لكنه كان على بُعد 22 يوماً فقط من افتتاحه كأول كازينو وفندق مدمج الأعراق في المدينة. وجود بطل العالم في وزن خفيف الثقيل وهو يتدرب وربما يغني مقطعاً أو اثنين كان بمثابة دعاية هائلة للمكان.

كانت لاس فيغاس أصلاً محط أنظار الإعلام الرياضي بفضل بطولة الغولف Tournament of Champions يوم 1 مايو، التي ضمت أفضل 21 لاعباً في العالم بجائزة قياسية بلغت 37,500 دولار. كما كانت المدينة تعيش ذروة ما سُمّي بـ السياحة الذرية، حيث يتدفق الناس لمشاهدة تجارب القنابل النووية في الصحراء، وكثيرون يتنافسون على حجز مكان في Sky Room بفندق Desert Inn الذي كان يعد بأفضل إطلالة على الانفجارات.

كيرنز تردد بين 1 و2 مايو لتحديد موعد النزال، لكنه استقر على الثاني، ليأتي مباشرة بعد بطولة الغولف وقبل تجربة التفجير التالية، في محاولة للاستفادة من السياح والمقامرين الذين قد يمددون إقامتهم. ومع مرور الزمن أصبحت نزالات فيغاس نفسها الحدث الرئيسي الذي يبني الآخرون حوله، لكن استراتيجية الركوب على موجة جماهير موجودة مسبقاً ـ مثل إقامة نزال في عطلة السوبر بول ـ استمرت حتى اليوم.

وبجانب مشاكل مور الصحية، ظهرت خلافات حول كيفية تحكيم النزال. فقد كان متوقعاً اعتماد نظام النقاط العشر الذي بدأته لجنة نيفادا قبل أعوام، بوجود قاضيين على الأقل، لكن ذلك لم يحدث. إذ تولى البطل السابق للوزن الثقيل جيمس برادوك التحكيم منفرداً، وكان الحكم والقاضي الوحيد، مكتفياً بتسجيل الجولات التي تُكسب دون نظام "الضرورة".

كيرنز قدّم تنازلاً وحيداً للولاية: جعل بداية النزال في السادسة والربع مساءً، ليتمكن الجمهور من العودة سريعاً إلى الكازينوهات. وهو تقليد ما زال متبعاً حتى اليوم لأسباب اقتصادية، وأيضاً لتناسب البث على الساحل الشرقي، رغم أن نزاله لم يكن منقولاً على التلفزيون.

وعلى الرغم من الشكوك التي تلاحق الأرقام التي يعلنها كيرنز، فإن الحضور المعلن في ملعب Cashman Field بلغ أكثر من 10,000 متفرج، بإيرادات تذاكر وصلت إلى 102,678 دولار. وقد شاهدوا نزالاً صلباً ومثيراً بين أحد أعظم المقاتلين على الإطلاق آرشي مور، والمصنف الأول في الوزن الثقيل آنذاك، الكوبي نينو فالديس.

وبرغم المخاوف حول عمر مور ولياقته وصحته العامة، إلا أنه تفوق على فالديس تلك الليلة. فقد صمد أمام جرح وتورم في العين، وألحق ضرراً أكبر بمنافسه مع مرور الجولات. لم يكن التحدي بينهما فحسب، بل أيضاً مع حرارة النهار التي تحملها المشجعون الذين دفعوا أسعار تذاكر تراوحت بين 5 و30 دولاراً، واستغلها مور بذكاء لصالحه.

يروي مور لاحقاً للصحفي مايك سيلفر:

"مع بداية غروب الشمس كنت أجلس في الركن مواجهاً لها، بينما كان نينو بظهره نحوها. يرن الجرس، أبدأ بالمناورة، وأضع رأسي تحت ذقنه وأدفعه. أستمر في إجباره على مواجهة الشمس. كلما حاول أن يدور بعيداً أقطعه وأعيده لمواجهتها. طوال الوقت كنت أطعن باليسار، أبر قوية وصلبة. ومع مرور الوقت، بدأت عيناه تتورمان، واحدة أُغلقت تماماً والأخرى في طريقها للإغلاق. ومع هبوط الشمس، كان النزال يقترب من نهايته."

في النهاية، سجّل جيمس برادوك نتيجة النزال 8-6-1 لصالح آرشي مور، بعد أن خصم جولة من كل ملاكم بسبب المخالفات. هذا الانتصار أجبر البطل روكي مارسيانو في نهاية المطاف على مواجهته، بعدما كان مور قد أطاح بـ بُوبو أولسن دفاعاً عن لقبه في وزن خفيف الثقيل. بعد نزالين فقط، التقى مارسيانو ومور في مواجهة على لقب الوزن الثقيل، والتي أصبحت آنذاك تاسع أكبر إيراد في تاريخ الملاكمة. أما جاك كيرنز، فلم يعد ليُنظم أي نزال آخر في فيغاس بعدما بالكاد خرج متعادلاً مالياً في محاولته الثانية.

ليلة فيغاس عام 1955 أنبأت بالكثير مما أصبحنا نعتبره اليوم أمراً مسلّماً به. فازدهار الملاكمة في المدينة لم يبدأ فعلياً إلا مع قدوم الملاكم القادم من يوتا جين فولمر في الستينيات، حيث اجتذب جماهير من ولايته المجاورة وأصبح من أبرز نجوم التلفزيون خلال فترة الانتعاش الجديدة للرياضة.

كان بعض من سيجعلون من لاس فيغاس عاصمة للملاكمة حاضرين تلك الليلة، مثل جوني توكّو الذي تحوّل ناديه لاحقاً إلى معلم بارز وحيّ نابض بتاريخ الملاكمة. ومع مرور الوقت، انتقلت معظم النزالات إلى القاعات المغلقة هرباً من حرارة الصحراء القاسية، باستثناء بعض العروض الخارجية التي بُنيت خصيصاً في كازينوهات مثل سيزرز بالاس، ما رفع من قيمة الرسوم المدفوعة لاستضافة النزالات الكبرى وجماهيرها.

ورغم أن تأثير مواجهة مور – فالديس لم يُشعر به فوراً، إلا أن بصماتها ما زالت حاضرة. فالمكان الذي احتضن المكاتب الترويجية للنزال، Happy Vic’s Bar and Cocktails، يقف اليوم في نفس موقع المسرح الرئيسي في شارع فريمونت. أما Moulin Rouge فقد أُغلق في أكتوبر من العام نفسه، لكنه بقي جزءاً مهماً من تاريخ الولايات المتحدة في ما يتعلق بعلاقات الأعراق.

بعد ثلاثة أيام من النزال، بقي بعض المشجعين في المدينة لمشاهدة تفجير نووي في يوكا فلات، وهو مشهد يجمع بين الفضول والتهديد الوجودي الذي خفّ مع مرور الزمن. لكن لو كان الخوف من الكارثة رادعاً، لما وُجدت لاس فيغاس اليوم. كما قال كيرنز في الترويج لموقعة مور–فالديس:

"هذه هي الفرصة الأولى والأخيرة والوحيدة لمدينة لاس فيغاس كي تصبح عاصمة الرياضة في العالم."

وبعد سبعين عاماً، يستعد ملاكم أمريكي أسود آخر للصعود في الوزن لملاقاة ملاكم لاتيني في فيغاس، لكن بخلاف الماضي، لم تعد هناك حاجة إلى أي إغراءات إضافية لجذب الجماهير إلى عاصمة رياضة النزال.