من المرجح أن تكون أولى محاولات جوش كيلي للفوز بلقب عالمي على أرضه، حيث يسعى ابن مدينة سندرلاند لانتزاع حزام الاتحاد الدولي للملاكمة (IBF) من حامل اللقب بخرام مرتزالييف، الذي يُوصف بـ"كابوس" فئة الوزن، وذلك في وقت لاحق من هذا العام.

في وقت سابق من الشهر الجاري، أصدر الاتحاد الدولي للملاكمة أمرًا رسميًا للطرفين بالتفاوض، بعد أن أعلن أن كيلي(17 انتصار – 1 هزيمة – 1 تعادل، 9 بالضربة القاضية) أصبح المنافس الإلزامي الجديد لمرتزالييف.

الملاكم البالغ من العمر 31 عامًا، والذي أسقط الروماني فلافيوس بيا(24 انتصارا -هزيمة واحدة) بالضربة القاضية في الجولة الأولى بتاريخ 6 يونيو، تمت ترقيته مؤخرًا ليصبح المصنف الأول على وزن 154 رطلاً للمنافسة على لقب إكساندر زاياس، بعد أن تفوق الملاكم البورتوريكي على خورخي غارسيا بيريز الشهر الماضي وانتزع اللقب الشاغر.

وعلى الرغم من أنه صرح لمجلة ذا رينج برغبته في اختبار نفسه أمام جميع الأبطال – بمن فيهم زاياس – إلا أنه راضٍ ببدء المشوار بمهمة هي الأصعب، بعد سنوات من المواجهات المحدودة التي لم تمنحه سوى فرص متقطعة لإظهار قدراته.

صرّحت كاثي دوفا، مروّجة بخرام مرتزالييف من شركة Main Events، لموقع WBN أن هناك محادثات متقدمة جارية مع مدرب جوش كيلي، آدم بوث، من أجل التوصل إلى اتفاق نهائي يشمل الجوانب المالية، وموعد ومكان النزال، إضافة إلى شبكة البث الناقلة. ويُذكر أن إريكسون لوبيـن، المنافس الإلزامي الأصلي، فضّل بدلاً من ذلك خوض مواجهة أمام حامل لقب المجلس العالمي للملاكمة (WBC) المؤقت، فيرجيل أورتيز.

وقالت دوفا:

"أنا على تواصل شبه يومي مع آدم بوث، ونعمل بجد للتوصل إلى اتفاق. من الواضح أن المملكة المتحدة هي المكان المنطقي للبدء في البحث عن إقامة النزال."

وأضافت أن التطورات إيجابية حتى الآن، لكن المفاوضات قد تنحرف بسهولة إذا طُرح الكثير من التفاصيل، ولهذا فضّلت عدم الكشف عن المزيد.

كيلي خاض جميع نزالاته الاحترافية الـ19 باستثناء اثنين فقط داخل المملكة المتحدة، معظمها في نيوكاسل وشمال غرب إنجلترا. وقد ألحق بأسمعيل ديفيس أول هزيمة احترافية في مسيرته ضمن نزال تمهيدي ببطولة أنطوني جوشوا – دانيال دوبوا على ملعب ويمبلي بلندن في سبتمبر الماضي، وهو ما يُعد أبرز انتصاراته منذ أن صعد إلى وزن 154 رطلاً قبل ثلاث سنوات.

أما ديفيد أڤانيسيان، بطل أوروبا السابق لفترة طويلة، والذي كان يتدرب مؤخرًا بجوار بادي دونوفان استعدادًا لإعادة نزاله مع لويس كروكر، فقد أوقف كيلي في ست جولات خلال مواجهتهما في فبراير 2021، وحصل منذ ذلك الحين على فرصتين للمنافسة على اللقب العالمي.

النزال المرتقب بين مرتزالييف وكيلي سيكون واحدًا من قلة من نزالات البطولة العالمية التي تُقام على الأراضي البريطانية هذا العام، كما سيفتح الباب أمام البطل للتعريف بنفسه أمام جمهور جديد، ويُعد اختبارًا حاسمًا لمعرفة ما إذا كان "بريتي بوي" كيلي بالفعل بالمستوى الذي توقعه الكثيرون وفقًا لإمكاناته.

وفي مانشستر مطلع هذا الأسبوع، قال ساورلاند لمجلة Boxing News:

"نحن في محادثات إيجابية مع الطرف الآخر، وهناك عدة خيارات مطروحة بخصوص مكان وكيفية إقامة النزال. أخيرًا حان وقت جوش كيلي لاعتلاء المسرح، وأنا متحمس جدًا لذلك. أريد بشدة إتمام الاتفاق – لقد مرّ هذا الفتى بالجحيم حقًا، وأثبت نفسه بشكل رائع، وأتمنى أن يصبح بطلًا عالميًا، وأؤمن بقدرته على تحقيق ذلك.

عندما تسمع اسم مرتزالييف، فأنت فورًا تفكر في ملاكم روسي صلب. لقد اعتاد على السفر وخاض نزالًا في ألمانيا أمام جاك كولكاي وعاد بالانتصار، هذا الرجل من أصلب المقاتلين، ولن تكون مواجهة سهلة. لكن يجدر بالذكر أن جوش كان قد وافق بالفعل على مواجهة "بوتس" إينيس، لكن النزال لم يتم، وبعدها بـ48 ساعة فقط تلقينا اتصالًا من الاتحاد الدولي للملاكمة يخبرنا بأننا أصبحنا المنافس الإلزامي."