ゼルファ・バレットは2025年の大半を表舞台から遠ざかって過ごしてきたが、再びボクシングファンの前に姿を見せることを待ちきれないでいる。

2月、バレットは現WBAジュニアライト級暫定王者ジャザ・ディッケンズに10回判定で敗れ、この敗北をきっかけに戦略全体を見直すことを余儀なくされた。

彼は叔父でありトレーナーでもあったパット・バレットのもとを離れるという苦渋の決断を下し、「ザ・リング・マガジン」の2015年最優秀トレーナーに選ばれたジョー・ギャラガーのチームに加わった。さらに、ジュニアライト級でのキャリアに終止符を打ち、135ポンド級への転向も受け入れた。

バレットとギャラガーは再建プログラムに着手し、ライト級に順応するための2試合を通して互いの呼吸を合わせてきた。そして今、再び大舞台への復帰に備えている。

11月29日には、オリンピック銀メダリストのベン・ウィッタカーがバーミンガムのナショナル・エキシビション・センターでマッチルーム・デビューを果たす予定だ。

先週火曜日、バレットが同興行のアンダーカードの一戦に出場することが発表された。現時点では、元ヨーロピアン130ポンド王者の対戦相手はまだ決まっていないが、本人はまったく気にしていない。

「聞けよ、本当に言ってるんだ。俺がそいつをノックアウトする」バレット（33勝3敗、18KO）は「ザ・リング・マガジン」に語った。「誰だろうと構わない。奴らに俺を見せてやる。」

「俺は特別なんだ。時にはチャンピオンになるために負けを経験することもある、よくあることだ」

「体重は上げざるを得なかったけど、みんなに見せてやる。今は別の化け物だ。母の魂にかけて誓う、今は違う高揚感がある、俺は違う。」

ギャラガーがアンソニー・クロラのホルヘ・リナレス戦（ライト級世界タイトル戦）に向けたスパーリングパートナーとしてバレットを招いたのは、今からほぼ10年前のことだ。以来、彼は常にバレットの才能を信じ続けており、この9か月間で彼のスタイルにさらに攻撃性と危険な鋭さを加えてきた。

32歳のバレットは、スタイルを一新する挑戦を楽しんでいる。まだライト級の世界戦線で存在感を示す時間は十分にあると信じており、2026年初頭にはビッグファイトを狙う計画だが、今は11月29日に進化した自分を見せることだけに集中している。

「俺は幸運にもいい人生を送ってきた。体を酷使してきたわけでもないし、常に激戦ばかりをしてきたわけでもない。これから3〜4年はしっかりやれると思っている。今まさにキャリアの終盤に差しかかっている選手もいる中でな」と彼は語った。

「ディフェンスは良かったし、ここまでのボクシングを教えてくれたパットには感謝している。ここまで来られたのもそのおかげだ。おかしな話だけど、俺はまるでUFCファイターみたいだ。歳を重ねるほど強くなるんだ。今のチャンピオンたちを見てみろ、みんな35歳とか36歳だろ。」

「経験がそれだけ豊富だから、リングの中で『今さら俺に何を見せられるんだ？』って思うんだ。」