ボクシングとは奇妙なスポーツだ。

ザック・パーカーは7年間にわたりタイトル戦線で戦ってきたが、31歳となったライトヘビー級の彼がここまで注目と話題を集めたのは、先週末にジョシュア・ブアツィにマジョリティ・デシジョンで敗れた物議を醸す一戦が初めてだろう。これまでの27試合すべてを合わせた以上の注目を浴びている。

長いメディア対応を終えて帰宅途中のザック・パーカーに「ザ・リング・マガジン」が話を聞いた。

「とにかく話題を絶やさず、世間に注目され続けることが大事なんだ」とパーカー（26勝2敗、18KO）は語った。

「だからこそ、こうしてインタビューを受けている。ボクシングの世界では、翌週にはまた別の興行があって、同じようなことが起きれば、今回の件もすぐに風化して忘れ去られてしまう。」

「正直言って、人々がこの試合について話題にしてくれていること自体が本当に嬉しいんだ。」

パーカーとブアツィ（20勝1敗、13KO）は、土曜の試合がどれほど重要な意味を持つかを十分に理解していた。両者とも、この勝利が、デビッド・ベナビデスがアンソニー・ヤードを迎えて行う次戦――WBCライトヘビー級世界タイトル防衛戦――の勝者への挑戦権に直結することを分かっていたのだ。

さらに、両者はともにWBOランキングでも上位に位置しており、WBAは今回の試合に地域タイトル（マイナーベルト）を懸けていた。

華やかな試合内容ではなかったが、第10ラウンドの最終ゴングが鳴った瞬間、パーカーは一時的にライトヘビー級戦線の頂点を狙う絶好の位置に立っているように見えた。だが、ジャッジの判定がその計画を一瞬で覆した。

先週末の試合で自分が受けた不当な判定について声を上げ続ける一方で、パーカーとそのチームは水面下で精力的に動いている。

「チームがWBAに対して正式に異議申し立てを行った」とパーカーは語った。

「もしWBAが再戦を指示するなら、喜んで受けるよ。でも本来なら、次に進むのは自分の方だと思っている。ベナビデス対ヤードの勝者への挑戦権を待つのは、俺であるべきだ。」

パーカーにとって今回は、自信を取り戻すための重要な試合でもあった。

パーカーは2022年、WBOスーパーミドル級暫定王座決定戦でジョン・ライダーを相手に第4ラウンド終了後、右手骨折により棄権して以来、本来の調子を取り戻せずに苦しんできた。

その後は直前の対戦相手変更や試合延期、さらには階級転向などが重なったものの、4連勝を挙げて巻き返しを図っていた。しかしブアツィ戦は、まさに“沈むか浮かぶか”の覚悟を試される一戦だった。

波乱のない立ち上がりは、パーカーが番狂わせを起こすための重要な鍵だった。彼とトレーナーのエロル・ジョンソンが練り上げた巧みな戦術は初回のゴングから機能し、中盤に入る頃にはパーカー自身も試合の流れが自分に傾いていることを確信していた。

「『思っていたほど厳しくないな、これなら大丈夫だ』と思っていた。ギアを上げる必要もほとんどなかった」と彼は語った。

「この試合までの過程で戦ってきた他の試合の方が、よっぽど消耗が大きかったよ。」

ブアツィはRingのライトヘビー級ランキングで第5位に位置し、年初にはWBO暫定王者としてシーズンをスタートさせていた。試合内容やジャッジの判定がどうであれ、パーカーは翌朝、自分がこの階級のトップファイターたちと十分に渡り合えることを実感していた。

彼は年明け早々のリング復帰を目指しており、先週末の論争によって生まれた勢いをそのまま次につなげたいと考えている。

「この試合で自信が大きくついたよ」と彼は語った。

「これまでずっと筋力トレーニングとフィジカル強化に取り組み、体をライトヘビー級仕様に作り上げてきた。」

「長い間、小さな痛みや怪我に悩まされずに戦えたのは今回が初めてだった。しっかりとしたトレーニングキャンプと、途中でキャンセルしない対戦相手さえいれば、この階級の誰にでも勝てる自信がある。」