マンチェスター（イングランド）発――ジョシュア・ブアツィは、マンチェスターのコープ・ライブ・アリーナでザック・パーカーを僅差で下したことで、ライトヘビー級世界タイトル挑戦への道を見据えることができるようになった。

10ラウンドにわたる荒れた攻防の末、ブアツィは際どい物議を醸す多数決判定で逃げ切った。リングサイドの多くは、パーカーの方が勝利に値する内容を見せたと感じていた。

今年2月、ブアツィ（20勝1敗、13KO）は、サウジアラビア・リヤドで行われた試合でカラム・スミスに敗れ、無敗記録とWBO暫定ライトヘビー級王座を失っていた。

その試合が2025年の中でも最もアクション満載でスリリングな一戦の一つだったことは、2016年オリンピック銅メダリストの彼にとってほとんど慰めにはならなかった。

敗戦を受け入れる時間を過ごした後、32歳のブアツィは再びトレーニングに打ち込み、Boxxerとのプロモーション契約が終了したのち、自身の将来をクイーンズベリーに託す決断を下した。

ファッション性に欠ける相手パーカー（26勝2敗、18KO）に勝利して復帰を果たしたものの、その低調なパフォーマンスは答えよりも多くの疑問を残した。

乱れた立ち上がりの第1ラウンドでは、ブアツィがフィジカル面で優勢に見えたが、最も印象的な場面は、パーカーが放った右アッパーでブアツィのマウスピースが飛んだ瞬間だった。

この試合は、2022年にジョン・ライダーとのWBO暫定スーパーミドル級タイトル戦で手を骨折し、4ラウンドで棄権して以来、パーカーにとって最も重要な一戦だった。31歳のダービー出身の彼にとって、序盤を自信を保ったまま乗り切ることが鍵であり、単発のパンチを当ててから組みつくという動きとスピードを活かした戦術が効果を上げていた。

ブアツィはパーカーの動きを掴めず、第4ラウンドでは大きく振り抜く右を何発も被弾した。しかし、その強靭なフィジカルは徐々にパーカーを消耗させていった。パーカーは何度もクリンチの中で倒れ込み、攻防のたびに体力を消耗していった。

パーカーは明らかに疲労しており、試合はどんどん荒れ模様になっていった。単調なブアツィは前進し続けたが、ヌルヌルとした動きのパーカーにクリーンヒットを当てることも、連打をつなげることもできなかった。パーカーは一発打っては動き、あるいは組みついて時間を稼いだ。

第8ラウンド、パーカーが何度目かの転倒をしたとき、ブアツィの顔には苛立ちの表情が浮かんだが、目の前で疲弊する相手に対して有効な攻撃を仕掛けることはほとんどなく、ただ追いかけてはクリンチの中で雑なパンチを振るうだけだった。

序盤から両者のコンビネーションはほとんど見られなかった。動き続けることでスタミナを削られながらも、パーカーは依然としてボディへの単発打や時折の右ストレートを的確に当てていた。

最終ラウンドが始まると、パーカーのコーナーは番狂わせ目前だと信じていたが、ブアツィ自身はそう感じていなかったようだ。動きには焦りがなく、そのラウンドはこれまでの9ラウンドと同じように尻すぼみに終わった。

試合は判定にもつれ込み、ブアツィが僅差の多数決判定勝ちを収めた。採点は95-95、96-94、96-94だった。