来月で、近代ボクシング史において英国が初めて、そして唯一「ボクシング界を支配した」瞬間から9年が経つ。

それは、バーミンガム出身のカル・ヤファイがルイス・コンセプシオンを倒してWBA・ジュニアバンタム級王座を獲得し、当時の英国で13人目の世界王者となったときのことだ。

それ以前に、同時期にこれほど多くの王者を抱えたことは英国には一度もなく、そしてその後も近づくことすらできていない。

2016年12月16日にヤファイが獲得した13個目のタイトルにより、英国は当時12人だったアメリカを1人上回り、メキシコは8人、日本は6人という状況だった。

そのリストには、IBFヘビー級王者のアンソニー・ジョシュア、WBCクルーザー級王者のトニー・ベリュー、さらにはカール・フランプトン、ビリー・ジョー・サンダース、ジェームス・デゲールらの名前が並んでいた。

当時、英国ボクシングがこれほどまでに隆盛し、国内外を問わず世界タイトルを次々と獲得していた理由を、誰も明確に説明できなかった。

たとえば、ケル・ブルックがカリフォルニアでショーン・ポーターを下してIBFウェルター級王者になったように、英国出身のスターたちは驚くべきペースで王座を手にしていった。

それは、数年前にジョシュアやデゲールをオリンピック金メダルへと導いた優れたアマチュア育成プログラムのおかげだったのかもしれないし、単なる偶然、あるいは運だったのかもしれない。

ある見方では、ボクシングは単に循環性のあるスポーツであり、英国は自然と好調期に差し掛かったにすぎないとも言われている。

いずれにせよ、その絶好調期は「一時的な好調」にすぎず、ほどなくして王者たちは次々とベルトを失い、英国は再びランキングの頂点から転落することになった。

あの華やかな日々から9年が経った今、英国の男子世界王者はわずか3人しかいない。

しかもそのうちの1人であるファビオ・ワードリーは、今週初めにオレクサンドル・ウシクが正規王座を返上したことで、メールによって昇格した王者にすぎない。

一方、ザ・リング誌のフェザー級ランキング3位のニック・ボールは依然としてWBA王者であり、ザ・リング誌のウェルター級トップ10外に位置するルイス・クロッカーはIBFウェルター級（147ポンド）王者となっている。

しかし、土曜夜にリヤドのANBアリーナで行われる興行では、アンソニー・ヤードとサム・ノークスがそろって主要タイトルまであと1勝に迫っており、英国は一夜にして世界王者を5人に増やす可能性がある。

ヤードは今回が3度目の世界タイトル挑戦となり、WBCライトヘビー級王者デビッド・ベナビデスと対戦する。一方、メイドストーン出身の強打者サム・ノークスとアブドゥラ・メイソンは、空位のWBOライト級王座を懸けて対戦する。これらはいずれもDAZNで生中継される「The Ring IV: Night of Champions」大会の一部として行われる。

ヤード（27勝3敗、24KO）は現在ザ・リング誌のライトヘビー級4位にランクされており、セルゲイ・コバレフとアルトゥール・ベテルビエフという2人の王者にストップ負けを喫した後、ここまで再び実力を立て直してきた。

34歳の彼は、たとえ土曜日に敗れたとしても再起してタイトル戦線に戻る可能性はあるが、それはまたしても険しい道のりとなるだろう。

一方、ノークス（17勝0敗、15KO）は、すでに群雄割拠のライト級トップ戦線で自らの地位を確立するための戦いに挑んでいる。

彼は、メイソンに勝利してWBO王座を獲得することが、この階級のスーパースターたちのいる舞台への“切符”になると語っている。

ノークスはまだ28歳で、今回勝利すると期待されているわけではないが、もし英国人ライト級王者が誕生すれば、彼が今後挑めるビッグファイトの規模は一気に広がることになるだろう。

ライトヘビー級でも、ヤードについて同じことが言える。

リング誌認定王者のドミトリー・ビボルはいまだに175ポンド級を支配しており、ランキングではベテルビエフが1位、ベナビデスが2位、そしてカラム・スミスが3位につけている。リバプール出身のスミスは、次戦でデビッド・モレルとWBO暫定王座を争うと予想されている。

ヤードが今週WBCタイトルを手にすることができれば、スミスとの “オールイングランド対決” は、国中を熱狂させる一大イベントとなるだろう。

英国内のファンはアンソニー・ジョシュア対タイソン・フューリーなど実現すべきビッグな国内戦を長く待ち望んでおり、その状況においても極めて重要な意味を持つ試合になる。

そして、たとえリヤドでの英国勢2勝が、かつての“13人同時王者”という数字には遠く及ばないとしても、現在最も盛り上がっている階級で主要タイトルを勝ち取る力を、英国が依然として持っていることを証明することにはなる。

男子ボクシングでは、暫定王座や“レギュラー”王座、休養王座を除いても68の主要タイトルが存在しているのだから、これほど大きな市場を持つ英国が、そのうち3つしか有していないというのは本来なら少なすぎると言えるだろう。

もしノークスやヤードが思い通りの結果を出せなかったとしても、モーゼス・イタウマやハムザ・シーラズといった他の有望な選手たちが、英国に世界タイトルをもたらす可能性は十分にある。しかし、その場合、今後1〜2年の間に見込まれていたライト級やライトヘビー級での大きな英国人対決という夢の多くは、しぼんでしまうだろう。

しかし、もし2人がそろって勝利し、英国が世界王者5人という状況に戻ることができれば、次の“黄金期”が本当に始まったと言えるのかもしれない。