フロリダ州オーランド──マディソン・スクエア・ガーデンは、プエルトリコ出身の偉大なボクサーたちが最高の瞬間を飾ってきた舞台として知られている。

7月26日、プエルトリコの伝説的ボクサーであり国際ボクシング殿堂入りを果たしたミゲール・コットとフェリックス・トリニダードが故郷を代表する偉大なボクサーとしてその地位を確立した同じアリーナの下階にある会場で、ザンダー・ザヤスは期待に応えた。彼はMSGシアターでホルヘ・ガルシア・ペレスに判定勝ちを収め、WBO世界スーパーウェルター級王者となった。

ザヤスは、初の世界タイトル戦がニューヨークでペレスを相手に行われるとは予想していなかったが、それでもその瞬間は夢に描いた以上のものとなった。

「最高だった」とザヤスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「ずっと夢見てきたことだった。MSGで実現するとは思わなかった。ラスベガスでセバスチャン・フンドラと戦って統一王者になると想像していた。でも必要な場所で、必要な形で起こったんだ。この立場にいられることに本当に感謝している。」

サンフアン出身のザヤス（22勝無敗、13KO）は、ペレス（33勝5敗、28KO）を完封して空位だったWBOスーパーウェルター級王座を獲得した。WBCスーパーウェルター級王者のフンドラ（23勝1敗1分、15KO）はティム・ツィューとの再戦を優先するためWBO王座を返上し、その後7月19日に7ラウンドTKOで王座を防衛している。

ザヤスの勝利により、彼はわずか22歳にして当時の世界最年少王者となった。

現在、ザヤスは初の世界タイトル防衛戦に照準を定めており、それを2026年になる前に実現させたいと考えている。そして、もし物事が彼の望む通りに進めば、その初防衛戦は故郷で行われることになる。

「初防衛をプエルトリコでやりたい」とザヤスは語った。「それは自分とチームが望んでいることだし、その実現に向けて動いている。」

さらにザヤスは続けた。「それは本当に美しいことになるだろう。プロとしてプエルトリコで戦ったのは4戦目の一度だけだった。今度は世界王者として戻るわけだから、さらに大きなものになると思う。」