カリフォルニア州ハリウッド — TKOグループによるボクシングブランドのパズルのピースが、少しずつはまり始めている。UFCの社長兼CEOであるダナ・ホワイトは今週、TKOボクシングが正式に「ズッファ・ボクシング」として展開されることを明らかにした。

このプロモーションの理念を体現し、看板を背負っていくにふさわしい実力を持つ有力選手のひとりが、アイルランド出身のジュニアミドル級ボクサー、コールム・ウォルシュだ。彼はTKO傘下のUFCやWWEの世界でも長年注目されてきた存在である。

“キング”ウォルシュ（13勝0敗、11KO）は今まさにブレイクの瀬戸際にあり、その実力と将来性を再び証明するチャンスを迎える。彼は今週土曜日、カリフォルニア州サンタ・イネスのチュマシュ・カジノで行われるメインイベントで、攻撃的なメキシコ人挑戦者エリアス・エスパダス（23勝6敗1分、16KO）と対戦する。この360プロモーションズ主催の興行は、UFCファイトパスで配信される予定だ。

ウォルシュの直近3試合は合計わずか5ラウンドで決着しており、4月に無敗のサドリディン・アフメドフと10ラウンドの引き分けを演じたエスパダスは、この24歳の強打を誇るサウスポーにとって厳しい試練となることが予想されている。

「もし彼をKOできたら、この試合は自分の存在を示す絶好のチャンスになる」と、フレディ・ローチの指導を受けるウォルシュは、ワイルドカード・ジムでのトレーニング後に『ザ・リング』誌へ語った。

「自分が対戦相手より一段上のレベルにいることを証明している。与えられた仕事をこなして、はっきりした勝利を収めているだけさ。順調に成長しているし、年齢とともに体も強くなって、“大人の力”もついてきている。ジムでしっかり努力して、試合を楽に終わらせる方がいい。もし、こういう相手とフルラウンド戦っていたら、人々はどう言うだろう？ 試合が早く終わることは悪いことじゃない。『厳しく鍛えて楽に戦え』──それが俺のモットーだよ」

ウォルシュの試合内容はまさにその言葉を体現しており、UFCのダナ・ホワイトは長年にわたり彼を高く評価している。ホワイトはアメリカ国内のウォルシュの試合にたびたび足を運んでおり、昨年はウォルシュの母国アイルランドでの凱旋試合のプロモートも行った。

「コールム・ウォルシュのことは大好きだ」とホワイトは『ザ・リング』誌に語った。「彼のスタイルも好きだし、難しい試合も受けるその姿勢も気に入っている。初めて会った時から、彼のことが気に入ったんだ。彼をプロモートするのは楽しいし、やりがいがあるよ」

ウォルシュのキャリアを通じてプロモートしてきたトム・レフラーは、かつてビタリ・クリチコ、ウラジミール・クリチコ、ゲンナジー・ゴロフキンを手がけた名プロモーターであり、愛弟子ウォルシュに輝かしい将来を約束している。

「観客は、コールムの試合では必ずアクションがあると知っているし、彼がリングで踊るようなタイプではないことも分かっている」とレフラーは『ザ・リング』誌に語った。「最近のパフォーマンスは、彼の成長を如実に表している。試合が何ラウンドも続く可能性があると思っていたが、彼は序盤からギアを上げて仕事を終わらせてしまう。あの速攻の決着は予想外だったが、すべてが噛み合ってきている証拠だよ」

「対戦相手のレベルが上がっている中でも、彼がしっかり対応できているのは本当に感心している。エスパダスはマニー・ロブレスの指導を受けていて、またしても厳しい相手になる。コールムは決して油断できない。危険な試合だが、こういう試合こそ成長の過程で必要なんだ。彼が“ボクシング界で最も急成長しているスター”である理由を証明するためにね。コールムは、TKOのボクシング部門だけでなく、ボクシング界全体の“顔”になれる存在だ。彼にはそれを可能にするすべての素質が備わっている」

ウォルシュは、TKOグループとズッファ・ボクシングが始動し、今後5年間で年間12大会（うち最大4試合はメガマッチ）を開催予定という状況の中で、自身に巡ってきたこの魅力的なチャンスに向けて準備は万端だと語っている。9月13日に行われるカネロ・アルバレス対テレンス・クロフォード戦を皮切りに、その展開が本格的にスタートする。

「もしTKOから声がかかれば、先頭に立って引っ張る覚悟はある。相手が誰であろうと、リングに上がるつもりだ」とウォルシュは語った。「願わくば、次の試合はカネロ対クロフォードの興行に組み込まれてほしい。できるだけ早く彼らのプロジェクトに関わりたい。あのやり方なら、より大きな試合、より大きな名前との対戦、そしてチャンピオンになるチャンスが広がっていると思う」

「ダナ・ホワイトが統括するリーグに関わるのは本当にワクワクする。彼のもとで中心選手の一人になれるなら光栄だ。UFCの“厳しい試合を受ける姿勢”をボクシングに持ち込むのは非常に良いことだと思う。それはボクシングを良い方向に変えるはずだ。負けに対する執着が薄れ、ファイターたちにかかるプレッシャーも減る。負けたからといって後方に追いやられることもなくなり、選手はより頻繁に試合ができるようになる。俺は、勝っても負けても引き分けでも、誰とでも戦う覚悟がある。それが、俺がこのプロジェクトにワクワクしている理由なんだ」

Manouk Akopyan は『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。X（旧Twitter）およびInstagramで @ManoukAkopyan をフォロー。