日曜朝、サウジアラビア・リヤドで、メキシコとキューバがボクシングの舞台の中心に立つ。カネロ・アルバレスとウィリアム・スクールが、スーパーミドル級4団体統一王座をかけて激突するのである。これは、ボクシング界最大のスターがキャリア初めて母国またはアメリカ以外で戦う記念すべき瞬間であり、トゥルキ・アル・シェイク閣下およびリヤド・シーズンとの4試合契約の第1戦である。

アルバレスは前戦、9月にエドガー・ベルランガを破り、一般的にはメキシコ対プエルトリコという歴史的な国別ライバル戦とされる一戦で勝利を収めたが、メキシコとキューバの競争、そしてボクシング文化の交錯は歴史的にこのスポーツにとって極めて重要な意味を持ってきた。

このテーマの議論は世界中のバーやネットで続くだろうが、多くの人々はアルバレスこそが現在のボクシング界の顔だと見なしている。その答えは何をもって「顔」と定義するかによるが、特に放送面でカネロほどスポーツの風景に影響を与えた現役選手はほとんどいない。

カネロが行けば潮流が生まれる。彼はHBO、ショータイム、PBC、そして過去8年間のDAZNで波を起こしてきた。北米のボクシング放送の観点から見れば、この時代はカネロの時代である。

テレビボクシングの歴史を語るなら、1950年代後半から60年代の重要な章を抜きにすることはできない。そこでは特に1人のメキシコ人選手と、彼に挑む数々のキューバ人選手が際立っていた。いわゆる「テレビボクシング黄金期」において、ファンのテレビ画面を最も多く飾ったのは、通算176試合を戦った華麗なウェルター級のガスパール・オルテガであった。

多くの試合は、水曜の「パブスト・ブルーリボン・ファイト」と金曜の「ジレット・キャバルケード・オブ・スポーツ」という、ボクシング初の長寿テレビ番組で放送され、全米や信号受信可能地域に届いていた。当時の世代なら、オルテガのおかげで初めて髭を剃ったりビールを飲んだ思い出があるかもしれない。

オルテガの初テレビ試合は、当時リング誌ウェルター級4位のキューバ人アイザック・ローガートとの一戦で、ボクシングをテレビの人気コンテンツに押し上げる重要な瞬間だった。オルテガの伝記『フライデー・ナイト・ファイター』の著者トニー・ロンディノーネによれば、この対戦の発端はスパーリングにあったという。

オルテガはバージル・エイキンス、ロナルド・フエンテスに勝利した間の熱いスパーリングでローガートを苦しめた。今日なら、危険なスパーリングパートナーはチームに引き入れられるか、二度と対戦を避けられるだろう。しかし当時は、プロモーターが「これは完璧なテレビマッチだ」と判断したのである。

ローガートは、キッド・ギャビラン、フロレンティーノ・フェルナンデス、ベニー・パレットらと共に40年代から60年代にかけてテレビを彩ったキューバ人選手の波の一人で、オルテガは彼ら全員と戦った。プロボクシングは1951年、キューバで再開され、ラテンアメリカ諸国に先駆けて才能の波をテレビにもたらした。

今日「キューバンスタイル」と呼ばれる省エネかつディフェンシブな戦法は、彼らのスタイルではなかった。ローガート、フェルナンデス、パレットはいずれも激戦を演じ、パレットの場合は悲劇的な結末を迎えた。ガビランは卓越した技巧を持ちながらも打ち合いを避けず、チャック・デイビー戦では全米テレビ視聴率67.9％という驚異の数字を叩き出した。

1956年3月16日の初戦は、競り合いながら一方的という理想的な試合で、ローガートはオルテガに激しい打撃を浴びせ続けたが、オルテガも決して引かず応戦し続けた。試合後にローガートの全会一致勝利が告げられたとき、観客は結果に不満を示したのではなく、ティフアナの自宅で観戦していた先住民出身の母に敬意を表して羽飾りをつけてリングに上がった「インディオ」と呼ばれる男に、観客とテレビ視聴者の誰もが魅了されていたためにブーイングが起きたのである。

両者は2年弱で計4度対戦し、それぞれ2勝ずつを挙げた。オルテガは1956年をリング誌ランキング2位で終え、ローガートは4位を維持した。2年後、オルテガは『パンチだけでは足りない、今のボクサーはキャラクターが必要だ』というタイトルのニューヨーク・タイムズの記事の主役となった。

演出の概念自体はボクシングの新機軸ではなかったが、テレビという一貫した媒体の登場により、オルテガの先住民衣装やチャロ姿の写真が、現代ボクサーがマーケティング面で求められる努力の基準となった。タイムズスクエアでエル・サントのマスク姿で登場したテオフィモ・ロペスや、ブランディングされたアミリの装いで現れたカネロに至るまで、その影響と演出の衝動はオルテガとキューバ人ライバルたちにさかのぼることができる。

この後間もなく、1962年にフィデル・カストロがプロスポーツを廃止し、キューバでは再びプロボクシングが禁止された。だがプロ側ではメキシコ・キューバ物語はむしろ協力関係に変化し、シュガー・ラモスやホセ・ナポレスといった歴史的名選手たちはメキシコに活路を見出し、新天地でキャリアを継続した。

この流れは現代にも引き継がれており、キューバボクシングに新たな時代をもたらしている。2022年、キューバに住むボクサーたちは初めてメキシコ・アグアスカリエンテスでプロ試合に出場し、キューバボクシング連盟は選手たちに報酬の80％を保持させることを認め、ついにプロ解禁の象徴となった。

その試合は、数週間前にバラデロで行われたさらに歴史的なイベントへの舞台を整えた。それは1961年以来キューバで開催された初のプロボクシングイベントであり、オリンピックメダリストのフリオ・ラ・クルス、アルレン・ロペス、エリスランディ・アルバレス、ラサロ・アルバレスが母国の地でプロ初勝利を挙げたのである。

この興行のプロモーターはドイツ拠点のAGONスポーツ、ウィリアム・スクールの後ろ盾でもある。

日曜朝のメインイベントだけでなく、メキシコとキューバの風味は他カードでも感じられるだろう。キューバ2度のジュニアアマ王者ブライオン・レオンがエディ・レイノソのチームの一員として登場。彼はカネロとスカル、ベルランガの準備で主要スパーリングパートナーを務め、クラシカルなキューバ流とレイノソ流を融合させ、今週メキシコ人アーロン・ゲレロ戦を皮切りにライトヘビー級を駆け上がろうとしている。

スクリーン上のボクシング史は、この国際ライバル物語、さらには絆なしには語れない。そして、いずれかの国から新たな統一王者が誕生することで、その系譜はこれからも続いていく。