『フォレスト・ガンプ』でトム・ハンクスが放った名セリフに「人生はチョコレートの箱みたいなもの。開けるまで中身は分からない」がある。

1月31日にニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで行われ、DAZNで配信される「ザ・リング6」のメインを飾るテオフィモ・ロペス Jr. 対シャクール・スティーブンソン戦を語る時、この言葉はそのままロペスのキャリアにも当てはまる。

いったいどの“バージョン”のロペスがリングに現れるのか？

ワシル・ロマチェンコとジョシュ・テイラーを判定でねじ伏せ、リチャード・コミーを強烈にKOした“あの男”なのか。

それとも、ジョージ・カンボソス Jr. に倒されて敗れ、サンドール・マルティンにもダウンを喫し、辛うじてスプリット判定を拾った後に「自分はまだやれるのか」と自問した“あのロペス”なのか。

リング誌とWBOのスーパーライト級王者ロペス（22勝1敗、13KO）に聞けば、こうした“予測不能な存在”として見られることこそがむしろ気に入っているという。

「毎回、俺は違うバージョンでリングに立つ」とロペスはニューヨークのキックオフ記者会見で語る。「それが好きなんだ。みんな俺がどんな姿で来るのか分からない。それが面白さだ。シャクールも、実際に俺たちが戦うまでは分からない。」

ロペスは5月にアーノルド・バルボサ Jr. を相手に説得力のある判定勝ちを収めた。これで5試合連続の判定勝で、コミーをストップした2019年以降、倒した相手は1人だけだ。

一方のスティーブンソン（24勝0敗、11KO）は、まだ自分の潜在能力を出し切っていないと主張しつつ、140ポンド（スーパーライト級）初戦で4階級制覇を狙う構えだ。

「テオフィモ戦ではゼペダ戦（7月、判定勝ち）より100倍良くなる」とスティーブンソンは言う。「スピードもパワーもキレも精度も全部上がる……このピエロを倒すのが待ちきれない。

「ロマチェンコ戦やジョシュ・テイラー戦みたいな試合にはならない。あれが彼の限界だ。あれ以上はできないと思う。俺はあの二人よりずっと上だ。ロマチェンコは6ラウンドもパンチを出していなかった。あの夜のロマチェンコなら俺は簡単に倒していた。それくらい自信がある。」

ロペス対スティーブンソンの勝者は、5月に“レガシーを決める一戦”へ進むと、トゥルキ・アル・シェイクが発表した。

ロペスが勝てば、以前から詳細に検討されていた相手、デビン・ヘイニーとの対戦が浮上してくる可能性がある。

「デビン戦の話が来た時は、いろいろと障害があった」とロペスは言う。「デビンには“動き”がなかった。でもシャクールにはある。ゼペダ戦で見せたように、彼は自分の仕事をこなして素晴らしい出来だった。今こそ完璧に噛み合ったタイミングだ。

「まずはシャクールを倒さないといけない。俺たちは必ず勝つし、最終的に俺の腕が再び上がることになる。そしてみんなが“これがテイクオーバーだ”と言うはずだ。」

Manouk Akopyanは『ザ・リング』誌のリードライターである。Xとインスタグラムでは @ManoukAkopyan をフォローできる。