ゲイリー・アントゥアン・ラッセルは、1月31日に行われるテオフィモ・ロペス・ジュニアとシャクール・スティーブンソンによるメガマッチを、歓迎の意をもって受け止める。

ラッセル（18勝1敗、17KO）はWBA世界ジュニアウェルター級王者であり、ロペス（22勝1敗、13KO）はザ・リングおよびWBOの140ポンド級王者として、階級初挑戦となるスティーブンソン（24勝0敗、11KO）を迎え撃つ。

ラッセルが未定となっているアンディ・ヒラオカ戦を突破できれば、勝者との王座統一戦に臨む絶好の立場につく。

ただし現時点では、ラッセルはアナリストとしての視点を発揮し、この一戦がどのような展開になるかについて自身の見解を示す。

「五分五分の試合で、当日の夜にどんなファイターが現れるか次第だ」と、ラッセルは記者団に語る。

「両者とも自信は非常に高い。純粋に言えば、テオフィモの方がシャクールよりもフィジカルが強く、運動能力も高いと思う。テオフィモは競技に対するIQも高い。一方でシャクールは、より賢く、よりテクニカルなファイターだと感じる。型にはまった教科書通りの選手だと言うつもりはないが、経験豊富で落ち着いている。精神的にもより成熟しているように見える。限界を超えたことはせず、リスクも取らない。強敵相手になると、結果的にやや退屈な試合になることも多く、それが批判される理由だ。彼は慎重なファイターだ。テオフィモ戦でも慎重に戦うと思う。ただし、慎重だからといって、やるべきことを的確にやらないわけではない。シャクールには勝利へ導くための武器が数多くあり、それはテオフィモも同じだ。

正直な意見を言えば、テオフィモがヴァシル・ロマチェンコ戦のときのように、万全の状態でリングに上がれば、彼が勝つと思う」

ロペスがヴァシル・ロマチェンコを相手に見せたキャリア最高のパフォーマンスは、すでに5年以上前のことだ。その後、2021年にジョージ・カンボソス・ジュニアにキャリア唯一の敗北を喫し、2022年のサンドル・マルティン戦を筆頭に、試合の中で脆さを見せる場面もあった。ロペスは5月、アーノルド・バルボサにユナニマス・デシジョン勝利を収めた直後である。

一方のスティーブンソンは、自身のコンフォートゾーンを飛び出し、7月にウィリアム・セペダを相手に説得力のあるユナニマス・デシジョン勝利を挙げ、WBCライト級王座を防衛する。

Manouk Akopyanは『ザ・リング』の主任ライターである。Xおよびインスタグラムでは @ManoukAkopyan をフォローできる。