ラファエル・エスピノサがWBO世界フェザー級王座の4度目の防衛戦でアーノルド・ケガイをKOで下した数分後、彼はサン・ルイス・ポトシ（メキシコ）のアレーナ・コリセオの観客席に向かって入場ランプ上のステージに立ち、会場のマリアッチ楽団とともに歌い始めた。ケガイがもっと早く受けるべきだったであろう医療処置を受けている間、エスピノサは戦いを終えたばかりの姿のまま、豪華なローブを羽織り、「El Rey（王様）」を高らかに熱唱していた。

エスピノサが世界クラスの戦闘能力と力強い歌声の両方を持っているというのは不公平である。誰もが欲しがる二つの魅力を平然と備えている。しかし“不公平”なのはそれだけではない。“エル・ディビーノ（神々しい男）”と呼ばれる男は、身長6フィート1インチ（約185cm）、リーチ74インチ（約188cm）でありながら、フェザー級の126ポンド（約57kg）に落とすことができるのだ。

エスピノサによるケガイへの痛烈な打ちのめし方は、これまでの世界戦防衛とほとんど同じであったが、今回はやや血まみれで、やや長引いたという違いがある。ケガイはロベイシ・ラミレス、セルヒオ・チリノ、エドワード・バスケスが直面したものとまったく同じ問題にぶつかった。――巡洋級の体格とミニマム級の手数、その両方を兼ね備えた選手への対処方法とは何なのか？コンピュボックスの集計によれば、エスピノサは土曜の夜、10ラウンドで875発中223発をヒットさせた。ケガイのコーナーが彼の勇敢さを見かねてタオルを投入する前の10ラウンド中7ラウンドで、エスピノサは20発以上を着弾させている。通常ならば、ケガイの「275発中85発・31.1％」という数字は十分評価される出来であり、勝利してもおかしくない。しかし、エスピノサは“通常”とはかけ離れた存在であり、彼に勝つために必要なものもまた“通常”ではない。

ケガイの奮闘と、その結果として示されたパンチスタッツは、エスピノサの試合で繰り返されるパターンそのものである。ケガイはエスピノサに対して何度も強烈なフックを命中させた。全体重を乗せ、フルスイングで打ち込んだ強打であった。しかし、それらはエスピノサにまったく悪影響を与えなかった。むしろ、エスピノサが強打を受けたときの本能的反応は、コンビネーションを返すことである。対戦相手にとっては、何度繰り返しても心を折られる光景だろう。自分の渾身の一打を命中させたのに、その効果はゼロ。しかも、その一瞬の満足を味わう暇もなく、反対に10発もの反撃が飛んでくる。そのうち4発は確実に食らうのだ。

もちろん、エスピノサが完全無敵というわけではない。彼はロベイシ・ラミレスとの初戦で、強烈な一撃を受けてダウンし、足首を骨折した。しかし彼は、片足の状態でさらに7ラウンド戦い抜き、逆転して王座を奪取したのである。

こうした要素が、エスピノサをまるで“ゲームの最終ボス”のような存在にしている。理不尽なほど高い能力値を持ちながら、唯一の特異な弱点があるキャラクター――そのイメージが近い。エスピノサの場合、非常に背の高い選手にありがちな弱点、つまり“攻撃を受ければダメージを負う可能性がある”という点だ。ただし、そこには“大きく”という強調がつく。もし相手が彼を傷つけることができなければ、選択肢はほとんど残らない。1試合1000発ペースの手数に付き合えるのか？ ――不可能なら、どうやってその手数を封じるのか？ ――しかも、こちらの届かない距離から自在に打ち込んでくる巨人を相手に？

エスピノサの体格を理解しやすい比較対象として、分かりやすい例を挙げてみよう。多くの人が思い浮かべる“階級の割に異常なほど大柄なボクサー”といえば、トーマス・ハーンズだろう。ハーンズは147ポンド（ウェルター級）で恐るべき破壊力を誇り、スーパーウェルター、ミドル級でも大柄で、最終的にはクルーザー級まで戦った。しかし、エスピノサの身長はそのハーンズと同じなのである。あるいは、ジェイク・ポールとジャーボンテイ・デービスの幻のエキシビションマッチを考えてみてもいい。ポールは身長6フィート1インチ、リーチ76インチ。一方デービスは5フィート5インチ半、リーチ67.5インチ。この差は、（体重差を考慮したとしても）大きな議論を呼んだ。しかしエスピノサはポールと“目線が同じ高さ”であり、リーチもわずか2インチ短いだけだ。ケガイは5フィート5インチ、リーチ66インチであり、ほぼ“タンク”デービスと同じサイズだが、戦っていた相手は同じ体重でありながら、ポールと同等の体格を持つ男だった。

エスピノサがこの階級の誰にとっても悪夢のような相手であることは間違いないが、“ボギーマン”という表現が完全に当てはまるかどうかは微妙である。その言葉には、同階級の選手たちが彼との対戦を避けているというニュアンスが含まれるからだ。しかし実際には、そうした傾向は見られない。試合後数分と経たないうちに、ブルース「シュシュ」キャリントンは、同じトップランク所属のエスピノサとの対戦を希望した。ルイス・アルベルト・ロペスも同様であり、中谷潤人、井上尚弥までもがエスピノサ戦の可能性に言及している。

トップレベルの選手が、自分が同格の選手に勝てると信じているのは当然である。しかしもう一つの理由として、“階級に対して異常に背の高い選手”に対する一般的な疑念がある。手足が長く、非常に背が高い選手は、しばしば機敏さや運動能力で劣るという偏見があるからだ。しかしエスピノサは、その常識を覆す存在である。彼ほどの体格で“動ける”だけでなく、角度を作り、最高レベルの舞台で成功している例は極めて少ない。長身の選手が世界レベルに到達する前に脱落し、劇的な敗北を喫する例の方がはるかに多いからだ。ポール・ウィリアムス、セバスチャン・フンドラ、タイソン・フューリーのような成功例も存在するが、彼らが劇的に倒されるシーンもまた記憶に残っている。

エスピノサは現在すでに『The Ring』誌のフェザー級1位にランクされているが、前述の強豪たちとの対決という“さらに大きな挑戦”がこれから待ち受けている。彼はすでに“頂点に立っている”。だが――彼はどれほど高くそびえ立っているのか。そして、その高さからどこまで“先”を見ることができるのか。