ラファエル・エスピノサは土曜夜、アーノルド・ケガイを徹底的に打ちのめし、戦意を奪った。

身長6フィート1インチのエスピノサは、この一方的な試合の大半で、5フィート5インチのケガイを分解するように崩していき、執拗に攻め続けるメキシカンによるWBOフェザー級タイトル戦は明確な構図となった。メキシコ・サンルイス・ポトシのアレナ・コリセオで10ラウンド終了後、マービン・サモディオ・トレーナーが試合を止めた時には、ケガイの左目周辺は激しく腫れ上がり、勇敢な挑戦者はほとんど視界を確保できない状態だった。

この12回戦は、11ラウンド開始15秒で正式にストップとなった。

エスピノサ（28勝0敗、24KO）は、多くのブックメーカーでケガイ（23勝3敗1分、14KO）に対して20対1以上の大本命とされ、その評価どおりに試合を支配した。

グアダラハラ出身のエスピノサ（31歳）は、2023年12月に本命視されていたキューバのロベイシ・ラミレスから奪ったWBO王座の4度目の防衛に成功した。

エスピノサは初戦でマジョリティ判定でラミレスを僅差で下したが、約1年後の再戦では6ラウンドでラミレスをストップした。直近12試合のうち11試合をKOまたはTKOで勝利している。

ウクライナ出身のケガイ（33歳）は、プロ27戦目にして初めてKO負けを喫した。土曜夜以前の唯一の敗北は、2020年1月に後のジュニアフェザー級およびフェザー級王者となるスティーブン・フルトン・ジュニアに12ラウンドのユナニマス判定で敗れた試合と、3月8日にジョエト・ゴンザレスに10ラウンドのスプリット判定で敗れた試合の2つだけだった。

10ラウンド終了数秒前、ケガイは目を引く右をヒットさせた。だが、それが彼にとってこの試合で最後に当てたパンチとなった。

9ラウンド開始前、サモディオはケガイに「もっと競り合えなければ試合を止める」と告げていた。挑戦者は9ラウンドでそれまでより効果的な動きを見せ、サモディオが続行を許可するには十分な内容だった。

8ラウンド残り1分強、エスピノサの破壊的な左フックがケガイを大きく揺さぶった。

エスピノサは5、6、7ラウンドにかけてケガイへパワーパンチを叩き込み続けた。ケガイは倒れずに立ち続けたものの、鼻から激しく出血し、試合前半ほどの攻勢は見せられなくなっていた。

4ラウンド残り約1分45秒、ケガイの連続する右と左フックがエスピノサをロープへ押し込み、エスピノサはクリンチでしのぐ場面となった。3分間でケガイがこれだけ成功を収めたにもかかわらず、彼は鼻から血を流しながらコーナーへ戻った。

3ラウンド残り1分の場面、ケガイは大きく弧を描く右をヒットさせ、さらに左フックを2発当て、最終的にエスピノサをクリンチに追い込んだ。

2ラウンド序盤、エスピノサはボディへ左フックを3連打で叩き込み、さらにその後には右アッパーを3発クリーンヒットさせ、王者として印象的なラウンドとした。

エスピノサとケガイは、予想に反して動きの少ない初回を、互いに慎重な姿勢で進めた。

Keith Idec は「ザ・リング・マガジン」の上級ライター兼コラムニストである。Xでは @idecboxing で連絡できる。