シャクール・スティーブンソンは、ウィリアム・セペダの守備面に多くの欠陥を見出しており、その穴を突き崩せると確信している。危険な挑戦者であるセペダを7月12日に攻略すると見ているのだ。

メキシコ人サウスポーのセペダは、前に出続けながら多くのパンチを放つ 執拗に相手へプレッシャーをかけるプレッシャーファイターとして知られている なプレッシャーファイターとして知られている。そのスタイルはファンにとって魅力的である一方で、カウンターを受けやすい弱点も抱える。7か月前の初対戦でテビン・ファーマーがその脆さを示した。

それでもスティーブンソンは、セペダのパワーには十分警戒する必要があると語る。ただし「秘密の」戦術が一つあると『ザ・リング・マガジン』に明かしており、それはサウスポーのファーマーがセペダ（33勝0敗、27KO）との連戦で使った戦法であるという。この戦術のおかげで、無敗のWBCライト級王者であるスティーブンソン（23勝0敗、11KO）は、セペダのスタイルが自分にとって支配力と魅せるボクシングの両立に最適であると完全に確信したという。今回の舞台はニューヨーク・クイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムでの135ポンド12回戦である。

「相手には、俺がリングを走り回るっていう偽物のイメージを持ち続けてほしいんだ。俺は別にそういうスタイルじゃない。好きに考えてくれって感じだ。そして、より大きくてKO数の多い、強いって言われてる相手が突っ込んできたときに、俺がどう対応するか見せる。俺はパフォーマンスを見せるつもりだ」とスティーブンソンは語った。

28歳のスティーブンソンは、ボクシング界でも屈指のスキルを誇り、防御面においてもトップクラスと目されている。

しかし2023年11月、ラスベガスのT-モバイル・アリーナで行われたエドウィン・デ・ロス・サントス戦では、無難ながらも退屈と評価される判定勝ちにとどまり、パウンド・フォー・パウンドでの評価が下がった。手と肩の故障を抱えながら戦った試合だったが、その後の2024年7月、地元ニュージャージー州ニューアークのプルデンシャル・センターでのアルテム・ハルチュニャン戦もさらに楽な判定勝利で、エンターテインメント性には欠けていた。

2016年のオリンピック銀メダリストであるスティーブンソンは、自身の得意な距離で戦い続けた結果、ドミニカ共和国のデ・ロス・サントス（16勝2敗、14KO）、ドイツのハルチュニャン（12勝2敗、7KO）の両者に対して、計24ラウンドほとんど踏み込まずに済んだ。

三階級制覇王者のスティーブンソンは、直近の試合ではイギリスのジョシュ・パドリーを圧倒し、2025年2月22日、サウジアラビア・リヤドのANBアリーナで9回TKO勝ちを収めた。パドリー（16勝1敗、5KO）は大きな下馬評の中で代役としてわずか4日前に試合を受けた相手だった。本来の対戦予定だった無敗のフロイド・スコフィールド・ジュニアが、リヤド滞在中に入院したため代役として急遽登場したのである。

ブックメーカーのドラフトキングスは、WBC王座の指名挑戦者であるセペダに対し、スティーブンソンを10-1の本命に設定している。つまり、スティーブンソンが勝つと見られて当然という状況だ。だが今回「Ring III」での登場は、ただ勝つだけではなく、スティーブンソン自身のスキルを存分に発揮し、さらにスタイルに不満を抱くファンを納得させる試合をすることがテーマになる。

「シャクールは、強さだけじゃなく魅せる部分もあるんだと改めて証明するために、派手なパフォーマンスを数回やる必要がある選手だ」とプロモーターのルー・ディベラは語る。「ただ、彼の実力については何の疑いもない。俺は彼と契約しているわけじゃないし利害関係もない。でもボクシングを知っているなら、彼がどれだけ優れた選手かわかるはずだ。ものすごく巧い選手だ。今回のチャンスは相当に大きいと思う。

というのも、評価の高い相手に強さを見せたいなら、そしてそれが自分にピッタリの相手なら、もし正当に評価されている相手に強さを見せたいなら、その相手が自分に完璧に合うなら、セペダはまさにうってつけである。彼は科学的でも技巧的でもなく、ただアグレッシブに前へ出る伝統的なメキシカンの王者レベルの戦士だ。スタイル的に相手を悪く見せにくい。シャクールにとってはアウトボクシングで支配し、打ち抜いてからどのようにメッセージを示すかを選べる絶好の相手だと思う。」

スティーブンソンはこれまでポケットの中でも戦ってきたが、セペダほどのパワーを持つ相手とは対峙していない。今回DAZNのペイパービュー興行で印象的な勝利を収めれば、2021年10月から2023年4月までの17か月間に、元王者のジャメル・ヘリング、オスカー・バルデス、ロブソン・コンセイサン、吉野修一郎を立て続けに打ち破ったときの勢いを取り戻せるはずだ。

一方のセペダは、スティーブンソンが魅せる試合をしなければならないというプレッシャーを逆に利用し、もしスティーブンソンが想定以上に足を止めるならそこに付け入る隙があると狙う。強打のサウスポーであるセペダはザ・リングに対して、たとえ自分がKOされるリスクが上がったとしても、スティーブンソンをリング中央で戦わせるためにあらゆる手を使うつもりだと語った。

「奴がそこに立って打ち合ってくれることを祈ってるよ。それが好きなんだ。それが望みなんだ。でもあいつは俺のパンチを受けたことがない。まだ一発もボディを打たれていない。だから受けたときに、ちゃんと立って打ち合ってくれるといいけどな。まあ俺は疑ってるけどな」とセペダは述べた。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。