イギリスのライト級サム・ノークスは、2026年に再び世界タイトル挑戦の機会を得ると、彼のプロモーターであるフランク・ウォーレンが断言した。

ウォーレンの発言は、28歳のノークスがサウジアラビア・リヤドで土曜日に開催された充実の「Ring IV」興行において、初の世界タイトル挑戦となるアブドゥラ・メイソンとの空位WBO王座戦で、激闘の12ラウンドの末に僅差で敗れた直後のものである。

大きな不利と見られていたにもかかわらず、ノークス（17勝1敗、15KO）は、左目上の深いカットを9ラウンドにわたり抱えながら戦い抜くという根性を見せ、世界の舞台での評価をさらに高めた。また、試合を通して何度もダメージを受けながらも、打ち合いを続けた。

トップランクの後押しを受けるメイソン（20勝0敗、17KO）が勝利し、ザンダー・サイヤスを抜いて“男子最年少世界王者”の座を獲得したが、ウォーレンはBoxingSceneの取材に対し、2026年にノークスへ再びチャンピオン挑戦の場を「必ず用意する」と語った。

クイーンズベリーのトップでもあるウォーレンは、メイドストン出身のハードパンチャーであるノークスは4月までリングに戻らない見込みであり、その頃にはライト級戦線が大きく動いているだろうとも述べた。

「今後どんな選択肢があるか見ていくことになる」とウォーレンは語った。「彼は試合の非常に早い段階で深刻なカットを負い、それが大きな問題になった——それは間違いない。しかし、もし最後の数ラウンドを取れていれば勝っていた可能性もあった。彼は本当に素晴らしいボクシングを見せた。」

「彼が優れたファイターであることは分かっていたし、以前からずっとそう言ってきた。今回、それを大舞台で証明した。今後について言えば、私は彼の中に“世界タイトル獲得”の力があると信じている。」

IBF王者レイモンド・ムラタラ（23勝0敗、17KO）は、1月24日にアンディ・クルス（6勝0敗、3KO）を相手に初防衛戦を行う。また、WBC王者シャクール・スティーブンソン（24勝0敗、11KO）が階級を上げ、リング誌およびWBOの140ポンド王者テオフィモ・ロペス（22勝1敗、13KO）と来年第一四半期に対戦するという噂もある。

一方、WBA王者ジャーボンテ・デービスの今後については、11月14日に予定されていた物議を醸すクルーザー級ジェイク・ポールとのエキシビションが、家庭内暴力の追加疑惑により中止されたことで、依然として不透明である。

ウォーレンの息子でノークスのマネージャーを務めるフランシスは、試合後にBBC Sportへ、『The Ring』誌で9位にランクされているノークスが、近いうちに再び大きなチャンスを得てリングに戻ることに対して、即座に強い関心が寄せられていると語った。

彼はこう述べた。「WBAのヒルベルト・メンドサが私に声をかけてきて、彼をランキング入りさせると言っていた。WBOのグスタボ・オリビエリ会長も、もう一度チャンスを与えると言っていた。トルキ（アラルシェイク）も試合を気に入っていたし、父も私も彼を誇りに思っている。トップランクのカール・モレッティ副社長は、『サムがこれほどの力を秘めているとは知らなかった』と言っていた。彼らのスター候補を最後まで追い詰めたのだから。」

「結果こそ伴わなかったが、ここで“新しいスター”が生まれた。イギリスには新たなボクシングスターが誕生したのである。」