ヨーロッパ・ジュニアライト級王者ライアン・ガーナーは、来月行われる三冠タイトル戦で対戦するリース・ベロッティが、自分の現在地を明確に示してくれる相手になると考えている。

ガーナー（17勝無敗、8KO）は、英国とコモンウェルスの王座を保持する再浮上中の王者リース・ベロッティ（20勝5敗、15KO）と、7月26日にボーンマス・インターナショナル・センターで対戦する。この試合はDAZNで世界中に生中継される予定である。

4年前、勢いを失っていたベロッティはフェザー級から身を引き、130ポンドのジュニアライト級に転向することでキャリアに新たな息吹を吹き込む。

その後、ワトフォード出身の34歳は、自分より若く貪欲なファイターたちを相手に6連勝を記録し、キャリア最高のパフォーマンスを見せている。

一方、常にアグレッシブなスタイルのガーナーは、2024年に飛躍の年を迎え、強い印象を残している。

才能あふれる26歳のガーナーは、リアム・ディロンやアーチー・シャープに対して若さ、フィジカル、そして創造性で上回り、さらに3月1日には無敗だったスペインのサルバドール・ヒメネスを12ラウンドにわたって圧倒し、EBU王座を難なく獲得することで、ワンランク上のレベルに到達した。

ガーナーは、ベロッティを乗り越えるには、さらにもう一段階レベルアップが必要だと理解している。

「彼は大きなステップアップになる。これまでの試合でも少しずつ確実に相手のレベルが上がってきていて、今がそのタイミングだと思う」と、ガーナーはクイーンズベリーに語る。

「試合ごとに自分は成長しているし、次に待ち受けているのがリースだ。彼は本当にタフな相手。パンチ力があり、体力もあってフィジカルも強い。乗り越えるべき課題のひとつだ。」

「最終的に世界レベルに到達したいなら、彼のような相手に勝たなければならない。」

長い間、ガーナーはその確かな才能を発揮することなく、ボクシング界から静かに姿を消すのではないかとも思われていた。

彼は、才能に恵まれた若手として華々しくデビューし、世界レベルのトップ選手たちとのスパーリングでの逸話が話題となるなど、大きな期待を集めていた。

しかし、若すぎたがゆえに脚光を浴びるには早すぎたのかもしれない。ジムの外での生活が、次第に彼のキャリアに影を落とし始める。普通の若者のように遊び、悪い人間ではなかったが、悪い選択をしてしまうこともあった。減量の問題で注目イベントの出場を2度キャンセルすることになり、長期間姿を消す時期もあった。

それでも重要なのは、リングの外での過ちが、リング上でのパフォーマンスに影響しなかったことだ。彼は無敗を守り、その卓越した才能の片鱗を常に見せ続けることで、周囲の信頼を失わずにきた。

今では年齢を重ね、精神的にも成熟し、支えてくれる家族もいる。ガーナーは本気でキャリアに向き合い、その成果は明らかになってきている。

今回の試合は、ボーンマス・インターナショナル・センターでのメインイベントとしては2戦連続となり、彼の夢である、地元サウサンプトンFCの本拠地・セントメリーズ・スタジアムでのビッグマッチ開催に向けた機運も高まりつつある。

ベロッティに勝つことは、その夢に一歩近づくことを意味し、また、これまで彼を信じてきた人々の期待に応えることにもなる。

「すべてがいい方向に進んでいる」と、彼は語る。

「試合ごとに相手が強くなり、名前も大きくなり、タイトルの価値も高まってきている。正直に言えば、完璧に導かれていると感じている。すべてがうまく噛み合っている。自分は“すべてのことには意味がある”と信じている。」

「この試合は、自分が英国・コモンウェルス・ヨーロッパの王座を手に入れて、最終的には世界へと進むためのステップなんだ。それを信じている。」