イーマンタス・スタニオニスに対するジャロン・エニスのキャリア最高のストップ勝ちでウェルター級世界王座を統一する試合の前に、解説者としての役割を果たしながら、その雰囲気を楽しんだのは、IBF世界スーパーライト級王者リチャードソン・ヒッチンズだった。

そしてちょうど2か月後の6月14日、ブルックリン出身の無敗王者（19勝無敗、7KO）は、元ライト級統一王者ジョージ・カンボソス・ジュニア（22勝3敗、10KO）を相手に、自身初の世界タイトル防衛戦に臨むことになると、今週『ザ・リング・マガジン』のキース・アイデックが報じた。

エニス対スタニオニス戦のアンダーカード「Before The Bell」（マッチルーム主催）に出演した際、WBCライト級王者シャクール・スティーブンソン（23勝無敗、11KO）とともに、27歳同士の2人は「世界中どこでも好きな場所で試合ができるとしたら？」という質問を受けた。

スティーブンソンは「ブルックリンのバークレイズ・センター」と答えた。自身はまだそこで試合をしたことがないが、多くのアメリカのスター選手――特に同階級のライバルであるジャーボンテイ・デービス（30勝0敗1分、28KO）や、元WBC世界ヘビー級王者のデオンテイ・ワイルダー（43勝4敗1分、42KO）らがたびたびそこで戦ってきたからだという。

ではヒッチンズは？

彼は“海を渡った先”に惹かれている。過去のイベントで見たイギリスの熱狂的なファンのエネルギーに感銘を受けたという。

「ロンドンでの試合ってすごい雰囲気だよね…ファンがボクシングに本気で熱中してるのがわかる。O2アリーナとか、ああいうところで試合する自分の姿が想像できる。いつか実現するかもね。あの歌も歌うんでしょ？…なんだっけ、『スウィート・キャロライン』、そうそう」と彼は笑いながら語った。

ヒッチンズは、親しい友人であり複数階級制覇王者のクラレッサ・シールズが、2022年10月にアマチュア時代のライバル、サバンナ・マーシャルに勝利し、ロンドンのO2アリーナでメインを飾った姿を目の当たりにしていたはずだ。また、アーノルド・バルボサ・ジュニアとそのチームも、2月15日にマンチェスターでジャック・キャタロールを下しWBO暫定王座を獲得した後、イギリスの雰囲気を大絶賛している。

イギリスでの試合に前向きなのはヒッチンズだけではない。ヴァージル・オルティス・ジュニア、キーショーン・デイビス、そして同階級のライバルであるテオフィモ・ロペスといった名前も、「適切な相手がいれば」イギリスでの試合を望む意向を示している。

この流れが偶然とは思えないタイミングで、DAZNの試合間のインターミッション中にダルトン・スミスのプロモーション映像が流れ、その後、ヒッチンズは番組ホストのジャスティン・シャキルから28歳（17勝無敗、13KO）のスミスについて尋ねられた。

ヒッチンズはこう語った。

「彼の試合で見たのは、俺の次にセペダと戦ったときのだけだ。俺が使った戦術、ゲームプランをかなり真似してたのが分かったよ。あれを使って勝ったってわけさ。まあ、若くて実力のある選手には見えるし、たぶん近いうちに俺と彼は対戦することになるだろうね。」

元2階級世界タイトル挑戦者のホセ・セペダ（38勝5敗、29KO）は、プロ15年のキャリアで初めて連敗を喫した。最初はヒッチンズに大差判定負け、そしてその6か月後、シェフィールドのメインイベントでスミスに5回ボディショットでストップされた。

マッチルーム代表のエディ・ハーンがダルトン・スミスの将来性を高く評価するのは当然だったが、長年世界レベルで戦ってきた実力者ホセ・セペダにあのような勝ち方をしたことで、スミスの評価は一気に高まった。しかしその直後、昨夏に首と肩のケガを負い、タイミング悪く戦線離脱を余儀なくされた。

その結果、勢いに乗じてより厳しい試合に挑むチャンスを逃し、代わりに多くの人が「比較的安全な相手」と見る対戦相手を選び、スーパーライト級（140ポンド）のトップレベルに長期的に留まる準備を進めている。ヒッチンズもその1人だ。

スミスは、来週末にシェフィールドのパーク・コミュニティ・アリーナでカナダの無名挑戦者マチュー・ジャーメイン（26勝2敗1分、11KO）との試合をメインイベントとして控えている。現在、WBCの同級ランキングで1位に位置しており、当然ながら試合選択にはリスクとリターンのバランスが求められる。

予想通り35歳のジャーメインに勝利すれば、スミスは新王者アルベルト・プエジョ（24勝無敗、10KO）とのWBC世界タイトル戦に進むことになる。この対戦は2025年末までに義務付けられると、WBC会長のマウリシオ・スライマンが『ザ・リング』に確認している。

そこに至るまでにはまだ時間がかかるが、ジャック・キャタロールがキャリア2度目の敗北から再起を図る中、スミスはアダム・アジムのように距離を詰めていくチャンスを得られる。スミスとアジムはいずれもマッチルーム所属であり、将来的にはプロモーター内での統一戦が実現する可能性もあるのだ。