金曜の夜、ドミトリー・サリタは、自身のプロモーション会社が主催した興行の会場を後にした。そのイベントは、国際ボクシング殿堂の年間殿堂入り週末に関連したものだった。

引退した元ジュニアウェルター級コンテンダーのサリタは、ニューヨーク州ヴェローナのターニング・ストーン・リゾート・カジノで行われた全8試合のカードをリングサイドの席から観戦したいと思っていた。しかし、敬虔な正統派ユダヤ教徒であるサリタは、金曜の日没から土曜の日没までの休息と内省、そして精神的充足の時間である「シャバット」の戒律を守っているため、それを優先せざるを得なかった。

サリタが現在ボクシングから離れる理由は、彼の宗教的な制約だけだ。2013年11月に最後の試合を終えてから11年、43歳となった今も、不屈のサリタはこの過酷なビジネスでトッププロモーターの一角に食い込むという目標を固く掲げ続けている。

ウクライナから移住し、少年時代にブルックリンのスターリット・シティ・ボクシングクラブでより才能のある選手たちに囲まれながらトレーニングしていたサリタは、身体的ハンデを克服したその努力と同じ粘り強さを、今はプロモーターとしての地位を高めるための挑戦に注いでいる。

プロモーターとして目指す高みにまだ到達してはいないが、サリタには他の道を歩む選択肢は考えられなかった。2012年にニューヨークのトゥーロ大学で学士号を取得した後に別のキャリアを選ぶこともできたが、ボクシングは彼の血の中にある。

「私は人生の大部分をボクシングに捧げてきました。そして、ボクシングとはとても親密で、近くて、愛情のこもった関係を築いていると感じています」とサリタは『The Ring』誌に語った。「血を流し、汗をかき、涙を流し、笑ってきた。だから私は、この競技で最高のプロモーターの一人になれるだけの能力があると思っています。そして、そのために必要な代償を払う覚悟もできています。」

現役時代のサリタは、2010年9月に初めて興行をプロモートした。当時、彼はまだ現役ボクサーであり、2009年12月にWBAスーパーライト級王者アミール・カーンに1ラウンドTKOで敗れたのを機にプロモーション契約が終了し、自身でキャリアを築くべきだと判断した。

研究熱心なサリタは、現役8年半の間にボブ・アラムのトップランク、ディベラ・エンターテインメント、スクエア・リング・プロモーションズ、ゴールデンボーイ・プロモーションズなど、大手団体の下でプロモートされながら舞台裏で何が起きているのかを注意深く観察していた。この経験と、会社を支える無名投資家たちの支援によって、彼は引退後フルタイムのプロモーターへと転身した。最後の試合は、11年半前のガブリエル・ブラセロとの10回戦での判定負けだった。

「これらすべてが、私にとっては素晴らしい学びの場でした」とサリタは言う。「異なる成功した大手企業がどのように機能し、どのようにビジネスを展開しているかを見ることができました。私の強みの一つは、才能を見極め、正しい道筋で成長させて、持てる力を最大限に引き出すことができる点です。これはトップランクに多くを学ばせてもらいました。私が特に印象に残っているのは、彼らが3〜4人のマッチメーカーと3〜4人の広報担当者を抱えていて、いずれも業界最高レベルだったことです。選手の育成は非常に重要ですし、彼らのストーリーを伝えることも同じくらい重要なのです。」

クラレッサ・シールズのプロ2戦目以降のマネジメントを担ったことにより、サリタは21世紀のボクシング界で最も感動的な物語の一つを伝える機会を得ることができた。

シールズは、性的虐待を含む数々の困難を乗り越え、オリンピックで2度の金メダルを獲得し、5階級で世界王座を制覇。女子ボクシング史上最も成功したファイターとなった。彼女の人生を描いたメジャー映画『The Fire Inside』は、昨年のクリスマスに全米の劇場で公開された。

リング上では、シールズの試合はHBOやショータイムで放送され、さらにDAZNでも配信されてきた。

サリタはこれまでに、ヘビー級コンテンダーのジャレル・ミラー、ジャーメイン・フランクリン、オット・ワリン、スーパーミドル級のウラジミール・シシキン、スーパーライト級のショジャホン・エルガシェフ、フェザー級のニコライ・ポタポフらとともに仕事をしてきた。最近では、元IBF世界スーパーライト級王者スブリエル・マティアスの共同プロモーターとなり、WBC女子スーパーミドル級王者フランション・クルーズ・デズーンとも契約を結んだ。

サリタの元プロモーターの一人であるルー・ディベラは、大手の配信契約やテレビ放映契約を持たずにプロモーターとして道を切り開こうとするサリタの姿勢に敬意を表している。DAZNはサリタの興行の一部、たとえば先述の金曜夜のイベントなどを配信しているが、サリタの予算規模は、アラム、オスカー・デ・ラ・ホーヤ、エディ・ハーン、フランク・ウォーレンといった大物プロモーターたちに比べてはるかに小さい。

「彼は本当によく働いているし、必死に動いていると思う」とディベラは『ザ・リング・マガジン』に語った。「現在のプロモーションの仕組みが続く限り、我々には若いプロモーターが必要だ。特に、ファイターであることの意味を理解しているプロモーターがね。彼はそれを理解している。私はドミトリーが好きだし、応援しているよ。」

とはいえ、複雑なボクシング界において、サリタもディベラのように好意的に語ってくれる関係者ばかりと関わってきたわけではない。実際、サリタは数々の法的トラブルに巻き込まれてきた。中でもジャレル・ミラーとの長期にわたる訴訟は代表的で、その経験を踏まえてサリタは2年前からオンラインでロースクールに通い始め、プロモーターとして直面する法的問題に対する理解を深めようとしている。

「過去に対立した相手の中には、今では良い関係を築いている人たちもいる」とサリタは語る。「学生時代、良い靴を履いていなかったり、昼食代を奪おうとするような相手にからかわれたことがあった。でも、自分の立場を守れば、尊敬を勝ち取れる。だから私は、必ず自分の信念を貫く。」

ミラーとの契約は法的に有効と認められ、最近までサリタはミラーのプロモーターであり続けた。しかし、6年前にミラーが4種類の禁止薬物に陽性反応を示したことで、当時無敗の世界ヘビー級王者アンソニー・ジョシュアとのタイトル戦（ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで開催予定）を失い、ミラーとサリタにとって最大の報酬となるはずだった試合も白紙となった。

このジョシュア戦からの除外は、サリタのプロモーターとしてのキャリアにおいて最も辛い出来事のひとつだった。それでも彼は、この出来事を教訓とし、任意ドーピング防止機関（VADA）がどのように選手を検査するかについて深く学ぶ機会と捉えた。

「ボクシングは本当に厳しいビジネスだ」とサリタは語る。「優秀で、頭が良く、経済的にも安定している人たちでさえ、この世界に飛び込んでうまくいかなかった例はたくさんある。常にそうだ。そして、もちろん不安や恐怖、疑念を抱くのは自然なことだと思う。でもその奥底に、“うまくいく”と信じられる何かが、自分の中には確かにあるんだ。」

もしプエルトリコ出身のスブリエル・マティアス（22勝2敗、22KO）が、7月12日にニューヨークのルイ・アームストロング・スタジアムで開催される『The Ring』のペイパービュー興行「Ring III」でWBC世界140ポンド王者アルベルト・プエジョ（24勝無敗、10KO）を破れば、サリタのプロモーション会社は業界内で大きな影響力を得ることになるだろう。

クラレッサ・シールズ（16勝無敗、3KO）は、7月26日にデトロイト中心部のリトル・シーザーズ・アリーナで開催されるサリタ・プロモーションズの興行でメインイベントを務める予定だ。ミシガン州フリント出身のシールズは、IBF、WBA、WBC、WBOの女子ヘビー級世界タイトルを保持しており、10回戦でラニ・ダニエルズ（11勝2敗2分、1KO）を相手に防衛戦を行う。この試合はDAZNで配信される。

デトロイト郊外に在住するサリタは、今後も自身のプロモートする有望選手たちを起用した興行を、地元エリアで継続的に開催していく方針だ。

「ドミトリーが言っているように、彼はいま“このビジネスでの地位を築こう”としている最中なんだ」とルー・ディベラは語った。「彼は、何十年もトップレベルで活動してきたわけじゃない。これからのビジネスプランを自力で切り開こうとしている。今のところ、業界に食らいつき、自分の道を築いていくという点ではうまくやっているよ。今の環境では、それは非常に難しい。ここ数年で多くの人がボクシング界から去っていったが、ドミトリーは明らかに逆の方向に進んでいる。」

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』のシニアライター兼コラムニストです。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡が取れます。