次の一手を思案する中で、レジス・プログレイスには一つだけ確かなことがある。ボクシングには落とし穴や危険、そしてしばしば汚れた一面もあるが、それがない人生は自分にとって到底想像のつかないものだということだ。

元二度の世界王者であるプログレイスは、渋滞の車中にあっても情熱的に『ザ・リング・マガジン』に語りかける。その声にはわずかな絶望もにじんでいた――リングでのキャリアは、これからも追い続けたい道なのだと。

「今でもボクシングを愛してるよ」と彼は語る。「今の自分は、戦っていないと何かが欠けているように感じるんだ。三度目の世界王者にならない限り、自分は未完成のままだ。まだやり残したことがたくさんある。年齢的にはもう若くはないけど、それでもまだやれる自信がある。」

「毎日トレーニングしてるよ。体はまだちゃんと動く。いつかは動かなくなる日が来るってわかってるけどな。年上の元ボクサーたちとも話をしてて、いずれ体がついてこなくなるって理解してる。でも、それでも今は毎日トレーニングしてる。最近もラスベガスで練習してて、19歳や20歳の若いやつらと同じメニューをこなしてた。あいつらが休憩してる間も、俺はずっと動き続けてたよ。タフさはまだあるし、パンチももらってもそんなに効かない。ただ、俺はこの競技が本当に好きなんだ。」

「今の俺は、もし戦わなくなったら何をすればいいのか分からないってところにいる。旅もたくさんするし、ビジネスもやってる。リングの外でもいろいろと忙しくしてるつもりなんだけど……それでもやっぱり考えてしまうんだ。『自分はこれから何をして生きていけばいいんだ？』ってな。」

「いくら金を持っていたって、人生には目的と使命が必要なんだ。そして俺の使命は、人々に“どうやって前に進み続けるか”を見せること。それが今の自分にとっての人生の使命だと感じている。」

「俺はボクシングの中毒なんだ。本当に、もしそれがなかったら自分が何をすればいいのか分からない。いずれ旅にも飽きるし、家だって何軒もあって、でかくてクレイジーな家もあるけど、それも結局は飽きるんだ。コーチにも話してたんだけど、“好きなときに好きなことができる”ってのはすごいことなんだけど、それと同時に怖さもある。選択肢が無限にあるってのは素晴らしいけど、それでも人生には目的とビジョンが必要なんだ。今のところはそれがボクシングなんだけど、いつかそれも終わる。その後のことは……正直、分からない。」

36歳のプログレイスは、ボクサーによくある「戦い続けたいという執念と頑固さ」という、時代を超えた物語に苦しんでいる。すでに全盛期や最大のチャンスは過ぎ去ったと言われてもなお、彼はリングに立ち続けようとしている。

8年前、ニューオーリンズ出身のプログレイスは、140ポンド級での台頭を開始した。ジョエル・ディアス・ジュニアを2ラウンドでノックアウトし、続く試合でもジュリアス・インドンゴに同様の結末を与えた。そして2018年末にはワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）に参戦し、準々決勝でイングランド・マンチェスター出身のテリー・フラナガンと対戦した。

地元ファンの声援を受けながら、プログレイスは元WBO王者テリー・フラナガンを12ラウンド判定で下し、準決勝へと駒を進めた。そこで彼はキリル・レリクと対戦し、6ラウンドTKOで勝利。自身初の世界王座となるWBAタイトルを獲得した。

決勝ではIBF王者ジョシュ・テイラーと対戦し、ロンドンのO2アリーナで名勝負を繰り広げた。激しく一進一退の攻防の末、勝利を手にしたのはスコットランド出身のテイラーだった。彼は王座統一に成功し、空位だったRingのベルトも手中に収めた。「あの試合は、今でも自分が勝っていたと思ってる」と、プログレイスは語る。

プログレイスはジョシュ・テイラー戦での敗北から立ち直り、以降の4試合をすべてKOで勝利。その締めくくりとして、3年後にホセ・セペダを11ラウンドでノックアウトし、WBC王座を獲得。見事に再びチャンピオンの座に返り咲いた。

しかし2023年12月、プログレイスはキャリア初のダウンを喫することになる。相手は、パワーパンチャーとしては知られていないデヴィン・ヘイニー。そのヘイニーにダウンを奪われ、大差の判定で敗北を喫した。さらに10か月後のマンチェスターでは、ジャック・キャタロールとの試合でキャリア3敗目を記録。こちらもパンチ力では知られていないキャタロールに2度のダウンを奪われ、12ラウンド判定（UD）で敗れた。

キャタロール戦での敗北後、プログレイスは引退をほのめかしたものの、代わりに2月15日にメキシコ人のオスカー・ドゥアルテとの復帰戦を予定していた。しかしその後、肩の負傷により試合をキャンセルすることとなった。

現在のプログレイスが置かれている状況は、不確実性に満ちている。しかし、空いた時間には読書を好んでおり、繰り返される頭部への衝撃によって引き起こされる退行性脳疾患である慢性外傷性脳症（CTE）というテーマには、興味を持ちながらも複雑な思いを抱いていると明かしている。

「『ダメージ』っていう本を読んだんだ」と彼は語る。「トリス・ディクソンが書いた本だ。おかしかったのは、その本をキャンプ中に読んでたんだけど、コーチに『今は読むな、キャンプ中にそんな本読むもんじゃない』って言われてさ。途中で読むのをやめたよ。考えたくなかったから。」

「でも、ボクシングをやめたらきっともっと興味を持つと思う。脳のこととか、もっと知りたいんだ。そういうことに関心があるのは、他のボクサーとは少し違うかもしれない。俺は本を読むのが好きで、毎日何時間も読んでる。」

「ボクシングをやめたら、CTEのことをちゃんと勉強したいと思ってる。昔のボクサーたちが亡くなった話もよく知ってる。多くのオールドスクールのファイターたちは、現役時代は本当に素晴らしかったけど、引退後にすべてが崩れていった。お金を失って、認知症になって、パンチドランカーになってしまう。俺は絶対にそうなりたくない。自分が築いてきたものをすべて失うなんて、まっぴらごめんだよ。」

「伝説的なファイターになったって、すべてを失うんじゃ意味がない。レジェンドになっても、そのあと何も残らないようじゃダメだ。俺はシュガー・レイ・レナードみたいになりたい。彼は素晴らしいキャリアを築いて、しっかり稼いで、それをちゃんと守って、引退後も何の問題もなかった。あれこそが理想の形だよ。」

もしそれが本心であれば、プログレイスはこれから数か月、自分自身と向き合う必要があるだろう。彼はゴールデンボーイ・プロモーションズについて「選手を常に試合に出場させてくれる良いプロモーターだ」と強調する一方で、自分の健康状態を維持できるかどうかについて、彼らが本当に信頼しているのかは分からないとも認めている。

また、イギリスの140ポンド級プロスペクトであるアダム・アジムの次戦の相手になるという噂についても一蹴し、「そんな“ただの対戦相手”のように扱われるくらいなら、間違いなく引退を選ぶ」と明言した。

ただし、スーパーライト級（ジュニアウェルター級）の層は薄いというのがプログレイスの見解である。だからこそ、彼にとって「三度目の世界王者になる」という考えは決して非現実的なものではない。

「だからこそ、自分は絶対にまたチャンピオンになれると思ってる」と彼は語る。そして、ひとつだけ重要な条件を付け加えた。「もし健康でいられれば、の話だけどね。」

「7月か8月になるかもしれないって話が出てるけど、今のところ対戦相手は分からない。けど、目標はもう一度チャンピオンになることだ。」

締めくくりにプログレイスは、引退間近と見られている世間の見方に対して、最後の反発の言葉を口にした。

「いつかはグローブを置くときが来る。そのときは周りの人たちが教えてくれるはずだ。でも今のところは、トレーニングで打たれても全然平気だし、体もまだ衰えていない。いずれは打たれるのに耐えられなくなって、階段も走れなくなって、泳げなくなって、ダッシュもできなくなって、スパーリングもできなくなるだろう。」

「でも今はまだ体が持ちこたえているし、俺はまだやりたいと思ってるんだ。」