レイモンド・ムラタラは、金曜夜にタイムズスクエアで行われたThe Ring主催の『FATAL FURY: City of the Wolves』を観戦した際、他の多くのファンと同じく退屈さを感じていた。

無敗のライト級コンテンダーであるムラタラは、それをはるかに上回るエンターテインメント性を、自身の次戦で披露すると約束している。この試合はESPNによりアメリカ・サンディエゴのペチャンガ・アリーナから生中継され、ムラタラ（22勝無敗17KO）はザウル・アブドゥラエフ（20勝1敗12KO）と対戦する。ESPNによるダブルヘッダーのセミファイナル（12回戦）として行われ、米東部時間午後10時から放送予定である。

引き分けがなければ、この試合の勝者──カリフォルニア州フォンタナ出身のムラタラか、ロシア出身のアブドゥラエフか──のいずれかが、空位となっているIBF世界ライト級暫定王座を手にすることになる。37歳のウクライナ人サウスポー、ワシル・ロマチェンコ（18勝3敗12KO）は、現役を続行する場合、その勝者との対戦義務が生じる見込みだ。

「タフなファイターだと思ってる」とムラタラは『ザ・リング・マガジン』に語った。「彼は前に出てくるし、戦うつもりで来る。ただ前進するだけじゃない。それこそが、彼の強みでもある」

プロキャリア8年半の間、ムラタラの観客を魅了するスタイルこそが彼の代名詞となってきた。その攻撃的なスタイルは、通常ノックアウトをもたらしてきたが、アブドゥラエフは2019年9月、マディソン・スクエア・ガーデンのシアターで元統一ライト級王者デビン・ヘイニー（32勝無敗15KO、1無効試合）に4ラウンド一方的な内容でストップされて以降、9連勝を記録している。

「俺のスタイルは観ていて面白いんだ」とムラタラは言う。「ファンが素晴らしい試合を見たいと思っているのは分かってるし、そういう試合を提供できるスタイルを持っている。だからこそ、努力を重ね、ファンのためにショーを見せたいという気持ちになる」

このタイトル戦は、ムラタラのようなパワフルかつスキルフルなボクサーにとって長らく待ち望んだ機会であり、ボクシング界の4団体制度においてチャンピオンとしての地位がもたらす経済的価値を得るための大きな一歩でもある。

「俺にとっては本当に大きな意味がある」とムラタラは語った。「これまで積み重ねてきたすべての努力が、このチャンスに繋がっている。とても恵まれていると感じるし、気分も最高だ。戦う準備はできている。厳しい試合になると思ってるし、相手も戦う気満々だろう。でも、俺も完璧に仕上げてきた」

31歳のアブドゥラエフは、IBFライト級ランキングで第2位。28歳のムラタラは第4位にランクインしている。両者は、IBFのトップ15において空位となっている第1位の座を争う。

ムラタラは、The Ringのライト級ランキングでは第6位にランクされているが、アブドゥラエフはランク外である。

ムラタラ対アブドゥラエフ戦の後には、メインイベントとして、メキシコ出身のエマヌエル・ナバレッテ（39勝2敗1分31KO）が、無敗のフィリピン人チャーリー・スアレス（18勝無敗10KO）を挑戦者に迎えてWBO世界スーパーフェザー級王座を防衛する12回戦が行われる。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。