ラモン・カルデナスは高校時代に映画制作を学んだが、彼自身もザ・リング/統一ジュニアフェザー級王座をかけて戦うシナリオを作ることはできなかった。

しかし、まさにそれが現実となり、カルデナス（ザ・リング誌でクラス内ランキング9位）は、今週土曜日にラスベガスのT-モバイル・アリーナでパウンド・フォー・パウンドのスター、井上尚弥と対戦する。

井上対カルデナス戦およびアンダーカードの試合は、ESPN、ESPN Deportes、ESPN+で午後10時（東部時間）から放送される。

「ただただ感謝している」とカルデナス（26勝1敗、14KO）はザ・リングに語った。「常に世界タイトルをかけて戦いたいと言ってきたし、統一王者として戦うことができるなんて、それ以上のことは求めていなかった。」

「俺が見ているのは、みんなが見ているのと同じだ。彼を軽視するつもりはない。彼は4階級制覇のチャンピオンだ。だから、この試合に臨むには完璧でなければならない。36分間、完璧でいなければならないことは分かっている。彼は全力で来るだろうから。」

カルデナスは、無敗のメキシコ人アラン・ピカソが当初井上との対戦を任されていたと考えていたが、人生のチャンスが彼の元に訪れたとき、それを両手で掴んだ。

「それが面白かったのは、俺がちょうど前の週に戦ったばかりで、食事を取りに行っていたんだ。戦う予定は全くなかったから」と彼は説明した。「マネージャーのマイケル・ミラーから電話がかかってきて、別の話をしていたんだけど、突然『井上と戦いたいか？』って言われたんだ。俺は『うん、前から言ってる通り、その試合がしたい。彼は世界で一番の選手の一人だから、世界一だと言いたければ、最強の相手と戦うべきだと思う』と言ったんだ。それで、彼が『5月4日に戦いたいか？』って言ってきた。俺は『本当に？』って言って、『うん』と言われて、『もちろん』って答えたんだ。それがどうやって起こったかっていうと、実際、1つの会話から全てが超高速で進んだんだ。」

「マネージャーには、何でも同意してくれって言ったんだ。おかしな話に聞こえるかもしれないけど、『もしトランクスがピンクでも、下着が黄色でも構わない』ってね。世界で最も優れたファイターの一人と戦うこと、それは夢なんだ。」

サンアントニオ出身のカルデナスは、ランキングを上げるためにリフトやドアダッシュ、ウーバーの仕事をして生計を立てていた。

「お金はいいけど、世界で最も優れたファイターの一人と戦う機会の方が重要だ」と彼は言った。「お金は素晴らしいけど、本当にお金を求めるなら仕事を探すよ。同じお金を稼げないかもしれないけど、9時から5時まで働いて、殴られない仕事を選ぶだろう。俺はずっと世界チャンピオンになりたいと思ってきたし、世界で最も優れたファイターの一人と戦うチャンスを得られた。これ以上の方法で世界チャンピオンになることはないだろう。」

カルデナスの周り以外では、彼が勝つ可能性を見ている人はほとんどいない。実際、いくつかのブックメーカーでは彼が25対1（+2500）のアンダードッグとして扱われている。

インディオ（カリフォルニア州）で尊敬されているジョエル・ディアズと共にトレーニングしている誇り高いテキサス人であるカルデナスは、周囲の意見に耳を貸すことなく、自信を持ってこの試合でアップセットを起こせると確信している。

「自分ができること、そして自分の可能性を知っていることが、実際に自信を与えてくれている」と彼は言った。「良いチームを持っていることに感謝している。俺には、俺を信じてくれる人々がいれば十分だ。」

「バスター・ダグラスを誰も信じていなかった。誰も百万年かかってもバスター・ダグラスがマイク・タイソンに勝つとは思わなかった。でも、彼はやった。信じられないことが起こるんだ。そして、達成されるまでは、達成できないことだ。」

一方、映画制作を学んでいたカルデナスは、2年生のときに自らが主演を務めたボクシングを題材にした映画で市内の映画賞を受賞した経験がある。彼は、井上との戦いを迎えるストーリーのような結末を予想し、その後はマイクドロップの瞬間が待っていると感じている。

「井上がラスベガスに来て、俺が勝ったらアップセットになるだろう」とカルデナスは語った。「井上が日本に帰国して、そして次は日本で戦って、俺がまた勝つ。そしてその後、引退する。もうボクシングに証明することは何もない。」

井上は、108ポンド、115ポンド、118ポンド、122ポンドで世界タイトルを獲得する中で、すべてを食い尽くしてきた。「モンスター」として知られる日本の強打者は、その名にふさわしい活躍を見せ、オマール・ナルバエス（KO 2）、ジェイミー・マクドネル（TKO 1）、フアン・カルロス・パヤノ（KO 1）、エマニュエル・ロドリゲス（KO 2）などを撃破してきた。

しかし、井上の評価を大きく高めたのは、4階級制覇のチャンピオンであるノニト・ドネアとの勝利だ。2019年に行われた試合で、井上はドネアを12ラウンドでユナニマスデシジョンで制し、この試合は後にザ・リング誌の2019年の年間最優秀試合に選ばれた。また、リマッチではドネアを2ラウンドでTKOにして再び勝利を収めた。

32歳の井上は、ポール・バトラーを支配的に11回TKOで下し、バンタム級の統一王者となった。その後、118ポンドで成し遂げるべきことがなくなったため、階級を上げ、スティーブン・フルトン（TKO 8）を圧倒し、WBCとWBOの122ポンドタイトルを追加した。これにより、井上はその実力を証明した。

井上はマーロン・タパレス（KO 10）との試合で空位のリング誌タイトルおよびIBF/WBAタイトルを獲得し、ジュニアフェザー級の統一王者となった。さらに、彼は自身のキャリアで初めてダウンを喫したにもかかわらず、元2階級制覇のチャンピオン、ルイス・ネリー（TKO 6）を40,000人以上の大観衆の前で圧倒し、その後はTJ・ドヘニー（TKO 7）やイ・ジュン・キム（KO 4）にも勝利している。

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