ラスベガス — ラファエル・エスピノサは、サイズ、スピード、連打、そして集中的なボディ攻撃を武器に、エドワード・バスケスを徹底的かつ計画的に打ち破った。試合は日曜夜、T-モバイル・アリーナで行われた。

冷静かつ制御された攻撃は7回1分47秒、エスピノサ（27勝無敗、23KO）が207発（うちボディ60発）をヒットさせたところで終了し、WBOフェザー級王座の防衛に成功した。

バスケス（17勝3敗、4KO）も自身のスタイルを貫き、123発の有効打を記録して健闘を見せたが、エスピノサは全てを受け止め、相手を上回るパワーと技術で圧倒した。

身長6フィート1インチ（約185cm）のエスピノサは、6インチの身長差と9インチのリーチ差を活かし、終始プレッシャーをかけながら高い打ち込み数で主導権を握り続けた。

「彼が素晴らしい相手であることは分かっていた。戦いに来ると分かっていた。それは良いことで、自分の能力をさらに見せることができた」とエスピノサは語った。

「こういう試合こそが、観客が観たいと思うものだし、僕自身も好きだ。人々はこのような戦いにふさわしい。そして、重要なメキシコの記念日にメキシコ人として戦う以上、心を込めて全力で戦った。これからもそうし続けるつもりだ。」

この試合は、ESPNのトップランク興行におけるセミファイナルとして行われ、メインイベントではスーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥が、ラモン・カルデナスとの米国復帰戦を行った。

バスケスは、ジョー・コルディナとレイモンド・フォードに対する判定負けが物議を醸していたが、今回も序盤2ラウンドではしっかりと食らいついていた。

3ラウンドにはオーバーハンドのパンチをヒットさせ、見せ場を作ったが、エスピノサは鋭いアッパーカットと正確なボディブローで明確に差をつけ始めた。

4ラウンド序盤、バスケスは6連打を放って試合に戻ったかに見えたが、ラウンド終盤にはエスピノサが反撃し、ロープ際でバスケスを苦しめる場面をつくった。

5ラウンド、エスピノサはリング中を追い回すようにバスケスへ猛攻を仕掛け、鼻血を出させ、顔を赤く腫らせた。主審ハーヴィー・ドックは注意深く試合を見守り、ラウンド終了後にはバスケスのコーナーに向かい、明らかに疲弊し始めた挑戦者と長めの会話を交わした。

6ラウンドではエスピノサがややペースを落としたものの、主導権は譲らず試合を支配。そして迎えた7ラウンド、エスピノサはバスケスをコーナーに追い詰め、連打を浴びせたところで、ドック主審が試合をストップした。

“エル・ディヴィーノ”ことエスピノサは、2023年にロベイシ・ラミレスからスプリット判定で王座を奪取して以来、これが3度目の防衛戦。昨年12月にはラミレスとの再戦でTKO勝利を収めている。

恒例となったように、ハリスコ州グアダラハラ出身の31歳、ラファエル・エスピノサは勝利後にマイクを握り、スペイン語で観客に歌を披露し、シンコ・デ・マヨ・ウィークエンドでの圧巻のパフォーマンスを締めくくった。

「新たなメキシコのアイドルが生まれるためには、最高の相手と戦わなければならない」とエスピノサは語った。「だからこそ、俺はここにいる。チャンピオンとして、そして最高の相手と戦うために。」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。X（旧Twitter）およびInstagramで @ManoukAkopyan をフォロー。