ラスベガス ― ラファエル・エスピノサは日曜日、エドワード・バスケスを激しく打ちのめしてWBOフェザー級タイトルを防衛した。その後、T-モバイル・アリーナの通路で倒れたバスケスに駆け寄り、背中を地につけて医療処置を受けている相手を抱きしめた。

恐るべきファイターでありながら、エスピノサには確かに優しい一面がある。それは、近ごろマイクを握ってスペイン語で観客に歌を披露する姿にも表れている。

ハリスコ州グアダラハラ出身の31歳は、それについて歌うことはなかったかもしれないが、シンコ・デ・マヨの週末の試合後、自身のボクシング熱に満ちた母国にとって、新たな顔になりたいという思いをはっきりと伝えたかった。

「偉大なメキシコ人ファイターになりたい」と、試合後の記者会見でエスピノサは語った。「次のメキシコのアイドルになるためには、素晴らしい試合をする必要がある。その覚悟はできている。キャリアの中で今が最高の時期だし、自分の才能を証明したい。」

バスケスはこれまで、ジョー・コルディナやレイモンド・フォードといった強豪と判定まで戦い抜いてきた。どちらの試合でも勝利を挙げたと見る声もあるが、判定では報われなかった。

しかし、身長6フィート1インチ（約185cm）のエスピノサ（27勝0敗、23KO）が、バスケスを7回TKOで完封した内容は、ロベイシ・ラミレスに2度勝利したのが偶然ではなかったことを証明した。

それは同時に、エスピノサがニック・ボール、スティーブン・フルトン、アンジェロ・レオといった他のフェザー級王者たちに対してどれだけのことができるかを示唆していた。

「自分は勝つために来た。パンチを出すために来た」と、520発中207発をヒットさせたエスピノサは語った。「自分はそういうスタイルが好きだし、観客もそれを望んでいる。だからどの王者との対戦も、自分にとっては興味深いし、良い試合になる。」

「自分が何をできるかを、みんなに見てほしいし、ワクワクしてほしい。全力を尽くせば、きっと人々に伝わると信じている。常に全力で取り組んでいるし、それはすべて人々のためだ。」

「今年あと2回は試合をしたいと思っているけど、その間も成長を続けて、自分のレベルを証明していくつもりだ。」

Manouk Akopyanはザ・リング・マガジンの主任ライター。X（旧Twitter）およびInstagram：@ManoukAkopyan をフォロー。