毎朝午前5時、エドゥアルド「シュガー」ヌニェスは、メキシコ・ロスモチスの郊外30キロにあるマビリ・ビーチまでの朝ランのためにハイウェイ22へ向かう。ヌニェスは店開きの準備をする露店商や、とうもろこし、ブルーベリー、この街の主要作物であるサトウキビを収穫する農家の脇を走り抜ける。それが彼のニックネームの由来だ。

ヌニェスは水辺の静けさを好み、5〜8キロのランニングを終えると浜辺でシャドーボクシングをして一日を始めることを選んでいる。

そこにはインスピレーションを与える音楽を大音量で流すBluetoothスピーカーはなく、聞こえるのは砂浜を打つ穏やかな波の音と、この街に数多くある寿司店の皿に並ぶ海の生き物たちが立てるかすかな音だけだ。

だが、地元に戻ってのIBF世界スーパーフェザー級王座防衛戦でクリストファー・ディアスと対峙する週、ヌニェスは深い水域を探しに遠くまで行く必要はなかった。

国の西海岸を襲ったハリケーン・ロレーナの余波が街に押し寄せ、歩道はまるで海岸線のように変わっていた。自動車はバンパーまで浸水し、やがてそれらは各々の車道に取り残されたままとなり、300台以上が被害を受けた家屋に放置されていた。

木曜の朝、ヌニェスとディアスが計量台に上がると、会場内には屋根を打つ雨音が反響していた。ファイターたちとそのチームが、スプリンターバンをスピードボートに変えてホテルへ送り届けようとする勇敢なドライバーを待つ間、照明が一瞬明滅し、そのまま消えてしまった。

ヌニェスの最終調整はコチュル・ジムの屋内で行わざるを得なかった。一方ディアスは、試合前に自らを隔離するかのような装いで現れ、赤い「WAR」の帽子をかぶっていた。それは試合前に隠遁生活を送ったことで知られるマーベラス・マービン・ハグラーへのオマージュだった。

自らが求める静かな水面もあれば、不意に押し寄せてくる深い水もある。前者は気ままな散歩であり、後者は見知らぬ場所へと流し去ろうとする脅威だ。土曜の夜、そのテーマはそのままリング上に現れた。ヌニェスはディアスとの対戦で、これまで経験したことのないほど苛烈で深い水の中でもがくことになった。

日本で力石政法を下して王座を獲得したヌニェスは、プロモーターのマッチルームによって地元での王座防衛戦という栄誉を与えられた。歴史的に見れば、この種の防衛戦は凱旋する王者にとって楽な試合となり、地元の観客とともに祝福し合うための場とされてきた。

本来なら簡単な試合であり、現代のボクシングのスケジュール基準で見れば平均してさらに半年ほど王座の在位期間を延ばすことにつながるはずだった。おそらくヌニェスの陣営は、ディアスが2試合前に新鋭ヘンリー・レブロンに敗れていたことを根拠に、名前は知られていても脅威にはならない相手だと判断していた。

ディアスの直近の戦いぶりや過去2度の世界タイトル戦での失敗を抜きにしても、そう信じるだけの理由はあった。ヌニェスは力石政法との王座決定戦やシャフカツホン・ラヒモフとの挑戦者決定戦などで、プレッシャーとパワーを兼ね備えた競技屈指の危険な存在に見えていた。がっしりした体格の130ポンド戦士ヌニェスは、アルツール・ベテルビエフを思わせるような野性的なフィジカルと、恐ろしいワンパンチノックアウトの破壊力を示していた。一部のブックメーカーでは、試合前にヌニェスはマイナス5000の大本命とされていた。

ヌニェスが地元ファンに最高の試合を見せたいという思いに突き動かされていた一方で、ディアスはこれが最後の世界タイトルのチャンスになるという覚悟に駆られていた。ボクシング界でも屈指の不運な存在である「ピトゥフォ」ことディアスは、エマヌエル・ナバレッテ戦と伊藤雅雪戦でタイトル獲得に失敗し、その過程では疑問の残る判定も経験してきた。

そのタイトル戦では、プエルトリコのベテランであるディアスは片目が腫れ上がって閉じるような状態や度重なるダウンに見舞われながらも、果敢に戦い続け、修正を試みたり流れを引き戻そうとする努力を決してやめなかった。両試合後、ディアスは学んだ教訓とそれを次にどう生かすかを語っていたが、今回は次があるとは限らなかった。

ゴングが鳴ると同時に、洪水が蒸発して立ち込める蒸気とともに、セントロ・デ・ウソス・ムルティプレスの場内の熱気と歓声が一気に高まった。メキシコ人とプエルトリコ人の戦いは常に特別な感情を呼び起こすが、そのうえで一方が自国どころか地元で戦うとなれば、なおさらだった。

だが挑戦者ディアスは、リング中央を自らの領域とすることを決断し、あらゆる予想を超える試合の条件を打ち立てた。

ヌネスはこれまでの試合とは違い、流れに飲み込まれることを許さない相手と向き合った。ディアスは長い時間にわたって後退を受け入れず、ヌネスが得意とする突進を耐え抜き、巻き込まれた時には手持ちの武器で応じて試合のテンポを立て直した。

３ラウンド、ディアスの右がヌネスの頭をトップロープ越しに弾き飛ばし、地元寄りの観客から不安げなざわめきが起こった。これで彼のパワーもこの試合において無視できない要素であることが示された。

７ラウンド、ヌネスは最終的に命綱となる右の連打で２度のダウンを奪った。最初のダウンはもう一方に比べて議論の余地があり、いずれも熱心なキャンバス広告、湿気、そしてアンダーカードで流れた汗と水によってリングが滑りやすくなっていたことが影響していた可能性がある。

ディアスがコーナーに戻ると、トレーナーはグリップを利かせるためにブーツの周りに粘着面を上にしてテープを巻いた。だがそれは、もはや立ち止まって打ち合うしかないという象徴的なメッセージでもあったのかもしれない。数分後、トレーナーは罵声を交えながら、これが「最後のチャンス」だとディアスに念を押した。

ディアスは絶望からしか引き出せないような粘り強さで戦い、８ラウンド終盤には左フックをヌネスに打ち込み、ヌネスが自らクリンチに逃げる場面を生んだ。それはこの試合で初めて、そして近年の記憶にもないことだった。さらに２ラウンド後、ヌネスも右を放って同じ効果をもたらしたが、ディアスの意志とブーツに巻かれたテープが彼を立たせ続けた。

試合が偉大だったかどうかを知る一つの方法は、国歌斉唱や選手紹介の後よりも、試合終了時に観客の声援が大きくなっているかどうかだ。試合前の熱狂が最高潮に達した時、観客一人ひとりの期待と願いが息づき、熱に浮かされたような高揚感が会場を包み込み、ビッグファイトの夜に特有の音の壁を作り出す。

だが最高の夜には、観客はその音の壁を突き破る。ヌネスとディアスが１２ラウンド最終回に本来なら試合を終わらせるような打撃を応酬した時のように。アリーナは揺れ、金属製の観客席を踏み鳴らす音は、前日の計量会場の屋根を叩きつけたハリケーンの豪雨のように響いた。

最終的にヌネスは十分なラウンドを積み重ね、さらに２度のダウンも後押しとなって、判定勝ち（3-0）を手にした。彼は近隣の人々の称賛を浴び、その中には囲いではなく一般客と同じ前方席に座っていた地元の英雄であり殿堂入り候補のホルヘ・アルセの姿もあった。嵐は過ぎ去り、いくつかのものが浜辺に打ち上げられはしたが、水面は再び静けさを取り戻していた。

７０００人を超える熱狂的な観衆は、会場を後にするヌネスとディアスを取り囲み、その後すぐに場内へ駆け戻り、テレビ中継のないアンダーカード１０試合、つまり１０試合を観戦した。誇り高く、気丈なディアスはハグラー帽を真新しいカウボーイハットに替え、試合をテレビで観ていたレストランのシェフから称賛を受け、さらには寿司まで振る舞われた。

ヌネスが帰宅し、翌朝のいつものランニングに備える一方で、ディアスはカウボーイハットをかぶったまま、信じられないほど爽快だったに違いない冷えたビールを手に、リングで見せたのと同じ気丈さを漂わせながら、ロスモチス空港行きのシャトルでプエルトリコへの二日間の帰路についた。

「次はまた必ず」と、彼は乗客全員に言い切った。