マクシ・ヒューズは、キャリアを終える前に主要なライト級世界タイトルへの挑戦を果たすことを今も強く望んでいる。

ヒューズ（28勝7敗2分、6KO）は昨年12月、アイルランドのギャリー・カリーを圧倒して最高のパフォーマンスを見せ、その後、5月23日にドンカスターのキープモート・スタジアムでアーチー・シャープ（25勝1敗、9KO）との対戦に臨む。

もし勝利すれば、35歳のヒューズは次に世界のシーンに注目し始めるだろう。

7月12日、ニューヨーク市で、WBCライト級王者シャクール・スティーブンソンが無敗のメキシコ人ウィリアム・ゼペダとザ・リング主催の第3回ボクシングイベントで対戦する。

昨年3月、ヒューズはラスベガスに赴き、IBF/WBAタイトル挑戦者決定戦でアグレッシブなゼペダに挑戦した。

当時、ゼペダはライト級の新星と見なされており、すぐに力を見せつけ、圧倒されながらも調子を崩したヒューズに攻め込み、4ラウンド後にヨークシャー出身のヒューズのコーナーが試合を止めさせた。

ゼペダ（33勝無敗、27KO）は依然として無敗だが、スリックでありながら年齢を重ねた元IBF王者テヴィン・ファーマーとの接戦が、スティーブンソン（23勝無敗、11KO）のようなエリート選手が得意とする弱点を明らかにした。

それでも、27歳のアメリカ人選手の手の問題はよく知られており、それが依然として大きな懸念材料だ。ゼペダのような攻撃的で暴れ回るファイターを、大きな武器なしでコントロールするのは非常に厳しい挑戦だ。

ヒューズはその対戦に興味を持っている。

「ゼペダが俺に話してくれた後、チームとその話をしたことを覚えてるよ」と『ザ・リング・マガジン』に笑いながら語った。

「ホテルの部屋でピザを食べながら座っていて、俺は『シャクールを簡単に倒すと思う』って言ったんだ」と語った。

「もちろん、彼はかなりの実力者だけど、テヴィン・ファーマーとの試合を見て、いくつかの弱点が見えたから、俺はシャクールが彼をアウトボクシングすると思う。でも、シャクールのパンチがあまり効かないとなると、今のように、そうはいかないかもしれない。」

「ゼペダは『よし、何発か食らってでも中に入って、こいつをゴリゴリ攻めるぞ』って言うかもしれないな。」

「シャクールがああいうプレッシャーに耐えられるかどうかはまだ見たことがない。もし12ラウンドの間にゼペダを抑え込むことができたら、素晴らしいことだけど、ゼペダは手強い。俺はシャクールがポイントでアウトボクシングすると思ってるけど、ゼペダが中に入れるかどうかを見てみたいね。」

ゼペダとの敗北は、ヒューズの素晴らしい好調を厳しく終わらせた。

２年間で、34歳のヒューズは６連勝を達成し、それぞれの試合が前の試合よりもさらに印象的で重要なものとなった。

彼はイギリスライト級タイトルとIBOライト級タイトルを獲得し、元統一王者でThe Ringのチャンピオンのジョージ・カンボソスと世界の舞台で実力を証明するチャンスを十分に手にした。

2023年7月、二人はオクラホマで対戦した。オーストラリア人選手が議論を呼ぶマジョリティ判定勝利を収めたかもしれないが、ヒューズのパフォーマンスは多くの称賛を受け、ライト級の舞台にしっかりと名を残した。

ヒューズは、当然の再戦のチャンスを得ることなく、勢いに乗るゼペダの進撃を食い止めるという厳しい任務を与えられた。この任務は、試合の２週間前に直面した深刻なビザ問題によってさらに困難なものとなった。

ネバダに到着した後、ヒューズはすぐに帰国便に乗らされ、一人で家路に向かうことになった。問題が解決できるかどうかを待ちながら、トレーニングルーチンを組み立てるのに数日間のストレスフルな時間を過ごした。

最終的に、試合のわずか４日前にラスベガスに到着した。

ファーマーのようなスリックなサウスポーがゼペダにあれだけ苦しめられたのを見て、ヒューズは自分が本来の実力を発揮できなかったことを強く感じている。シャープを倒した後、ゼペダがスティーブンソンに番狂わせを起こせば、再挑戦のチャンスをぜひ手に入れたいと考えている。

「もしすべての条件が整い、準備がうまくいけば、もう一度そのチャンスを得たいと思っている」と彼は語った。

「いつも言っているように、（旅行の問題を）言い訳にはしない。リングに上がる決断をしたんだ。引き下がって試合を延期することもできたけど、『大丈夫だ』と言ってそのまま試合に臨んだ。それで言い訳はできなくなったけど、また彼と戦うチャンスを得られれば嬉しい」と彼は語った。

「もし彼がシャクールに勝てれば、それが完璧だ。最初の防衛戦を俺とやらせてくれ。俺は自分を再構築して、WBCのランキングにも入るから、その時には挑戦する資格を十分に得て、再び自分の実力を証明したことになる。だから、そうなることを願っている。」

サウジアラビアのボクシングへの登場は、それぞれの階級で最も優れた選手を認めるという歓迎すべき動きを引き起こした。

135ポンド級のライト級は才能に溢れているが、依然としてボクシングの中で最も分裂した階級の一つだ。ヒューズはその状況を見渡しており、すぐにその断片が一つにまとめられることはないと考えている。

ヒューズはWBC、WBA、IBFのランキングでトップ15に入っており、勝ち続ければ、現在の分裂したタイトル状況が彼にとって大きなタイトル挑戦のチャンスを増加させるだろう。

「私はその勝者と戦いたい。だって、統一戦は実現しないと思うから」と彼は語った。

「PBCに所属している［WBA王者］タンク・デイビスは、スーパーフェザー級のチャンピオンを次々と選んでステップアップさせているように見えるけど、ラモント・ローチも良いライト級選手だから、クロスプロモーションがあるんだよね。」

「［WBO王者］キーショーン・デイビスとシャクールは、親友だから絶対に戦わないと言っているし、［IBF王者］ヴァシル・ロマチェンコは今怪我で試合ができない状態だ。」

「統一戦は実現しないと思うから、今年中にチャンスを掴めることを願っている。今もルー・ディベラと仕事をしているんだ。彼は人脈が広いから、彼が僕の名前を広めて、みんなと話をして、そのチャンスをつかませてくれることを願っている。」