マリオ・バリオスは、2月21日、ラスベガスのTモバイル・アリーナでライアン・ガルシアを迎え、WBC世界ウェルター級王座の防衛戦を行うことが、月曜日に発表された。

バリオス対ガルシアの一戦は、11月初旬から水面下で進められてきたが、今回の発表により、この試合がDAZNで配信される『The Ring：High Stakes』のメインイベントを務めることが明らかになった。

「ここは自分の階級であり、自分の時代だ。このWBCタイトルがここに残る理由を世界に示す準備はできている」とバリオスは語った。

「2月21日、自分が世界王者になる」と、これに対しガルシアは言い切った。

バリオスとガルシアはともに、直近の戦績が安定しない中で、再び白星を手にすることを目指している。

バリオス（29勝2敗2分、18KO）は、7月にマニー・パッキャオと対戦し、マジョリティ・ドローに終わったばかりである。この試合では、当時46歳だったフィリピンのレジェンドが勝利していたと見る声も多かった。さらにその前、2024年11月には、アベル・ラモスにダウンを奪われながらスプリット・ドローに持ち込んでいる。

バリオスは2024年9月、ファビアン・マイダナにユナニマス・ディシジョンで勝利し、WBC暫定王座を獲得。その後、元4団体統一王者テレンス・クロフォードが階級を去ったことを受け、正規王者へと昇格した。30歳のサンアントニオ出身であるバリオスは、147ポンド級で『The Ring』誌ランキング10位に位置している。2023年にはヨルデニス・ウガスからキャリア最大の勝利を挙げており、敗戦はジャーボンテイ・デービスとキース・サーマンに喫したもののみである。

ガルシア戦に向けた準備として、バリオスはガルシアの元トレーナーであるジョー・グーセンとタッグを組んだ。ガルシアとグーセンは3試合を共にし、その関係は2023年、ジャーボンテイ・デービス戦でのKO負けを最後に終わっている。

ガルシア（24勝2敗、20KO、1無効試合）は、5月に『ザ・リング』誌主催のタイムズスクエア大会で復帰し、ウェルター級初戦としてロランド・ロメロと対戦。ダウンを奪われ、ユナニマス・ディシジョンで敗れている。

この試合は、デビン・ヘイニー戦後にドーピング検査で禁止薬物が検出され、1年間の出場停止処分を受けた後の初戦でもあった。ヘイニー戦では3度のダウンを奪い、マジョリティ・ディシジョン勝利を収めたものの、その後ノーコンテストと裁定が変更されている。

ガルシアが2023年以降に挙げた勝利は、オスカー・ドゥアルテを8回KOで下した一戦のみであり、これがキャリア最高の勝利と評価されている。

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任記者である。 X （旧Twitter）および Instagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。